海豹属于鳍脚目哺乳动物，躯体呈流线型，皮毛短而光滑，抗风御寒力强。它既可以在水中生活，又可以登陆栖息，以海洋生物为食。它善于游泳，长于潜水。其游泳速度为每小时20～30千米，最高达37千米；潜水时间一般为5～10分钟，最长可达70分钟。潜水能力最强的是威德尔海豹，一般潜水深度为180～360米，最深达600米。海豹奶中的脂肪含量相当高，可达40％～50％，是牛奶中脂肪含量的10～15倍，其他营养成分也比牛奶高，这是海豹幼仔生长健壮，膘肥肉胖的原因之一。
海豹几乎分布于世界各海域，寒冷海域更为常见。全世界共有34种海豹，约3500万头。南极地区有6种海豹，约3200万头，占世界海豹总数的90％。显然，南极地区是海豹的重要产地。
栖息于南极辐合带以南的海豹有6种，即锯齿海豹、象海豹、豹型海豹、威德尔海豹、罗斯海豹和海狮。个头最大的是象海豹，数量最多的是锯齿海豹。在这6种海豹中，锯齿海豹、豹型海豹、威德尔海豹和罗斯海豹是南极地区特有的。南极地区的海豹主要分布于南极大陆沿岸、浮冰区和某些岛屿周围海域。
海豹的毛、皮、肉和脂肪都具有很高的经济价值。17世纪开始，许多去南极的探险者曾捕食海豹并以其油做燃料，度过了艰难的岁月。18世纪70年代，一些国家对海豹进行商业性开发，致使海豹的数量迅速下降。为了挽救海豹濒于绝灭之命运，1972年，12个南极条约国缔结了一个《南极海豹保护公约》，禁止捕杀海豹。近年来，海豹的数量又开始回升。
威德尔海豹
威德尔海豹分布在南极海域沿岸，是一种粗笨的兽类，它体长3米，体重300多千克，雌性略大于雄性。它背部呈黑色，其他部分呈淡灰色，体侧有白色斑点，其数量约75万只。每年夏末开始换毛，换毛后体呈深灰色或黑色，腹部长有白色和银灰色的美丽斑纹。大概它好吃懒做的缘故吧，身体肥得像软体动物，长久地懒懒地睡卧在冰块上，构成一幅奇特的图景。
威德尔海豹的生活习性很特别。它们经常出没于海冰区，并能在海冰下度过漫长黑暗的寒冬。它靠锋利的牙齿，啃冰钻洞，伸出头来，进行呼吸，或钻出冰洞，独自栖息，少见成群现象。开孔时，海豹用牙齿把冰块锯开，并用大尖牙不断把洞孔扩大，以保持洞孔经常畅通。所以，老海豹的“锯冰块”的牙齿，即上下尖齿和前面的一对门齿，一般都带有磨损或断裂的明显痕迹。许多海豹由于尖牙损坏，不能在冰中穿通呼吸孔而在冬天窒息在冰层之下而死去。雌性多栖于冰面，雄性多在水中，二者在水中交配。威德尔海豹以鱼类、乌贼和磷虾为食。
冬天大气比海水冷得多，除了完全无风的日子，威德尔海豹很少到冰层上来，可见它的潜水能力很强。威德尔海豹经常在冰层下做长距离地潜游。据推测，海豹能利用冰层下的积气进行呼吸，但是它们生存的主要因素还是保持呼吸孔的通畅。
威德尔海豹的怀孕期为10个月，每到春季雌兽成群地爬到冰层上来产仔。每胎产一仔，哺乳期历时有1个月，但在南极各地区的海豹产仔的情况并不相同。罗斯海的海豹生殖旺期是10月下旬，而在格雷厄姆地则整整提早1个月。
威德尔海豹初生的幼仔体重有27千克，其成长之快是惊人的。幼仔体重在2周内增加1倍，身上长着一层密密的绒毛；2周后，全身开始换毛；到6周，长出一层硬毛被。仔兽3周就能下水，但出生后7周内，即母兽离开它以前，还要继续吸食母乳。
威德尔海豹的幼兽在哺乳期结束前，自己就开始捕食甲壳纲动物，断乳后头几个月，继续捕食甲壳纲动物，逐渐转到以鱼和头足动物为食料。
幼兽第1年可长到2米，第2年可长到成年海豹的体长，第3年开始生殖。幼兽很少上岸，我们也很少知道它们的迁移规律。但是却发现一种情况：若干偶然迁到亚南极岛屿和澳大利亚、新西兰海岸的威德尔海豹，都是不满周岁的幼兽。
食蟹海豹
食蟹海豹又叫锯齿海豹，它和威德尔海豹一样，也是南极岸特有的兽类。
夏天，当南极大部分陆地周围的沿岸的水域解冰时，食蟹海豹成群结队，大批地爬到岸上。在罗斯海岸附近和格雷厄姆地西部都可以看到食蟹海豹群。它们来去很有规律。入冬后，各种海豹照例离开沿岸水域，直到来年夏季才返回。
食蟹海豹体型比威德尔海豹小，但是非常灵活。其体长2.5米左右，体重200多千克，雌性躯体大于雄性。其体色从银灰色到深灰色，有时呈淡红色，背部的色泽比腹部深。锯齿海豹口腔中长有成排尖细的牙齿，上下交错排列，很像锯齿，由此得其名。它以磷虾为食，把它称为食蟹海豹是一种错觉，因为南极的蟹类极少，不足供其食用。
食蟹海豹在秋天换毛。新生的毛起初淡黄色，最后变成纯白色，长有不规则的浅灰斑点，两肋和背下部特别多，五彩缤纷，十分美丽。食蟹海豹的毛色在满布浅色斑点阶段时，人们又将其称为“南极白海豹”。
食蟹海豹除体态匀称外，与威德尔海豹还有一点不同：当它们受到惊动时，其警惕性非常高，反应也非常快。它向人或其他动物袭击时，先张大嘴巴嘶哑地向前扑去，紧跟着就退到最近的洞穴，钻进水里消失。由于它的嘴脸很长，外貌十分惹人注意。当它惊慌或被什么东西激怒时，拱嘴向上耸起，变得又宽又大，这时的样子与家猪十分相似。
在南极海豹中，食蟹海豹最富共居性，通常它们在冰丛上联合成群，甚至在沿岸水域，它们也聚集在不大浮动的冰块上，只是偶尔才登岸。食蟹海豹在雪上和冰上行动又迅速又灵巧，可能在进化过程中发展了特殊的爬行能力。它爬行的时候，行动很像四足兽，它那柔软灵活的躯体，前肢不像威德尔海豹那样毫无作用地贴在肋旁，而像四足兽那样作交替运动。
食蟹海豹的食料几乎全是南极区域异常丰富的磷虾。在进食过程中，它的臼齿变成过滤器官，每颗牙成为几个向后曲屈的凸瓣，因此上下颚并拢时便留出一排孔，水就通过这些孔从口中滤出，留下的磷虾就被吞食下去。
雌性锯齿海豹2年性成熟，怀孕期9个月，在海冰上生殖，每年1胎，每胎产1仔。暖季，锯齿海豹组成繁衍的家庭：一头雌海豹领着几个儿女，有时也有一头雄海豹临时加入，栖息在海冰上。其他季节，它们分别活动在浮冰的边缘。
食蟹海豹的身上常常有明显的伤痕和瘢疤。这些伤痕的性质和位置表明，这种海豹很可能经常受逆戟鲸的袭击。
食蟹海豹是南极海豹中数量最多的一种，约3000万头，占南极海豹总数的90％以上；也是世界海豹中数量最多的一种，占世界海豹总数的85％。据说，它也是当今世界上数量最多的大型哺乳动物。
罗斯海豹
罗斯海豹体长约2.7米，雌性大于雄性，小脑袋，大眼睛，又叫大眼海豹。它们背部呈褐灰色或黑色，腹部较浅淡，两肋点缀着清晰的斜条纹。其数量约25万～50万头，以深水乌贼为食。
和食蟹海豹一样，罗斯海豹也专门栖息在冰丛上，但又与食蟹海豹不同的是罗斯海豹的食物和生活方式。食蟹海豹喜欢群居，而罗斯海豹却总是喜欢单独行动。它们并不群居，懒洋洋地躺在冰丛上也不爱活动，但受到其他动物的追击时却逃跑得很快。
罗斯海豹有一个奇怪的特点，就是它的颈肥厚，有颈褶，头能够缩进去，几乎完全藏在颈褶中。它的前鳍脚和后鳍脚都较宽，也就使它们在水中游动的速度远远超过其他种类的海豹。
食肉海豹
与其他种类海豹只分布南极地区内相比，食肉海豹不仅分布在南极沿岸和亚南极区域的冰丛上，在温带地区也有它们的身影。出现这种差异主要与海豹的食料有关。
食肉海豹不仅捕食鱼类和头足纲动物，还常常袭击其他海豹，甚至袭击海鸟。它们主要以南极区域和哑南极区域的企鹅为食。当它弄死鸬鹚、海燕或企鹅后，就把捕获物拖出水面并用力摇晃，把鸟体搓得一片片地落下来。
食肉海豹的食量非常大。当它们饥饿时，甚至袭击鲸类，所以食肉海豹是一种凶猛残忍的海兽。它们体格健壮，嘴里长有一大排发达的牙齿。除了大尖牙和门齿外，还有一排尖利的臼齿。雄性幼龄食肉海豹体态匀称细长，头部较大，并且终生都保持这种形态，雌兽有变化，它的前体越发育越宽阔。
食肉海豹在性成熟前发育较慢，雌兽在第3年达到性成熟，雄兽在第4年。
食肉海豹体色深灰，下部转浅，颈、脊和肋部布满特殊的白、黑斑。在未达到性成熟海豹的毛色显得发白。
食肉海豹的繁殖期要持续3个月或更长，大约从9月到12月。
象海豹
象海豹又叫象形海豹和海象，是海豹中个头最大一种。雄性一般体长4～6米，体重2～3.5吨；雌性小于雄性，体重为雄性的一半，所以很容易区分开这种海豹的雌雄。其数量约70万头。
象海豹的嘴唇上方长着一块别致而富有弹性的肌肉，形状很像大象的鼻子，所以才得名象海豹。象海豹的鼻子平时松软下垂，发怒或殴斗时，鼓得很高，伸得很长，有时长达50厘米。象海豹的皮毛呈灰黄色，有时呈灰白色，随年龄和季节的变化，体色略有差异。象海豹相貌丑陋，行动笨拙，以磷虾、乌贼为食，喜欢群居，在陆地上繁殖，每胎产1仔。
每当八九月份繁殖季节来临，成群结队的象海豹跑上岸来，开始了占领地盘、寻找配偶的活动，此时的海滩成了象海豹的乐园。
象海豹的繁殖地往往是世袭的领地。为了占领地盘，雄性象海豹之间经常要进行一场残酷的争斗；胜者占地为王，拥有成群妻妾，败者扫兴而去，另寻出路。在海滩上，人们可以看到，一头雄象海豹日夜守卫着数十头、甚至上百头雌象海豹的情景，这都是它夺来的妻妾，它时刻警惕来犯之敌。一旦情敌相遇，便不顾一切，展开生死的搏斗。双方怒气冲天，吼声动地，张着大口，立身撕咬，直至战得遍体鳞伤，皮开肉绽，鲜血直流。
雄性象海豹性情凶猛，雌性象海豹则性情温柔，一旦一头雌象海豹被雄性占有，便乖乖地跟随着丈夫，温顺地躺在它的身边。如果雌性象海豹有不规行为，被丈夫发现，就会受到严厉惩罚。象海豹夫妻之间也会导致殴斗，原因是雌象海豹怀孕后拒绝再次交配。生殖季节一过，雄象海豹就到海上捕食和逍遥了，抚养后代的责任，完全由雌象海豹承担。
豹形海豹
豹形海豹体长3～4米，雌性体格大，体重也较重，约有300～500千克，但雄性体重仅有200千克。
豹形海豹全身带有花斑，貌似金钱豹。它性情凶猛，运动灵活，游泳速度快，牙齿锋利，嗅觉灵敏，善于进攻猎物，经常出其不意地袭击企鹅群。
豹形海豹的食性比较广泛，它们不仅捕食磷虾、鱼和头足类动物，还吞食企鹅、飞鸟和小的锯齿海豹。因此，人们称之为海中强盗，令其他种类的海豹望而生畏，远而避之。
豹形海豹的数量仅22万头，在水中交配，在冰上繁殖，每胎产1仔。