在人们的心目中，企鹅与严寒是联系在一起的。这种看法只有一部分道理。全世界共有18种企鹅，都分布在南半球，北半球根本没有这种动物。尽管北极十分寒冷，也并没有企鹅。另外，企鹅也并不只出现在严寒的地方，南美洲东海岸外的加拉帕戈斯群岛，就住着一种企鹅，这个地方已经接近赤道了。不过，南极的确是企鹅分布最集中也最多的地方。
企鹅的前胸是白色的，背部是黑色或深蓝色的。在陆上行走时，行动笨拙，脚掌着地，身体直立，依靠尾巴和翅膀维持平衡，步履蹒跚，就像一个大腹便便的西方绅士。
企鹅是海洋鸟类，虽然它们有时也在陆地、冰原和海冰上栖息。在企鹅的一生中，生活在海里和陆上的时间约各占一半。企鹅虽然有翅膀，但是不能飞翔。它的翅膀早已完全退化，变成了类似鳍一样的东西，是企鹅在水中游泳的双桨。除了产卵和孵化的时候，企鹅大部分时间都在海上生活。遇到紧急情况时，能迅速卧倒，舒展两翅，在冰雪上匍匐前进；有时还可在冰雪的悬崖、斜坡上，以尾和翅掌握方向，迅速滑行。企鹅游泳的速度十分惊人，成体企鹅的游泳时速为20～30千米，比万吨巨轮的速度还要快，甚至可以超过速度最快的捕鲸船。企鹅跳水的本领可与世界跳水冠军相媲美，它能跳出水面两米多高，并能从冰山或冰上腾空而起，跃入水中，潜入水底。因此，企鹅称得起游泳健将，跳水和潜水能手。企鹅可以在海中得到充足的食物。
企鹅以海洋浮游动物，主要是南极磷虾为食，有时也捕食一些端足类、乌贼和小鱼。
企鹅的胃口不错，每只企鹅每天平均能吃0.75千克食物，主要是南极磷虾。因此，企鹅作为捕食者在南大洋食物链中起着重要作用。企鹅在南极捕食的磷虾约3317万吨，占南极鸟类总消耗量的90％，相当于鲸捕食磷虾的1／2。
企鹅的栖息地因种类和分布区域的不同而异。帝企鹅喜欢在冰架和海冰上栖息；阿德利和金图企鹅既可以在海冰上，又可以在无冰区的露岩上生活；在亚南极的企鹅，大都喜欢在无冰区的岩石上栖息，并常用石块筑巢。
企鹅喜欢群栖，一群有几百只，几千只，上万只，最多者甚至达10万～20多万只。在南极大陆的冰架上，或在南大洋的冰山和浮冰上，成群结队的企鹅聚集的情况非常常见。
企鹅看来呆傻憨厚，其实，它是一种很聪明的动物。有人曾捉到十几只企鹅，把它们圈在雪下二三米深的围栏中饲养。后来发现它们竟然跑掉了许多。原来，这些外表笨拙的动物会搭“人梯”，相继地踏在肩膀上，攀越围栏逃跑。当人们看到它们企图逃跑的时候，它们立刻停止逃跑的活动，大模大样地踱着步子，装出一副若无其事的样子。
企鹅有眷恋家乡的本性。不管离开栖息地和繁殖地有多么远，都要想办法返回家乡。对于企鹅是怎样辨认方向，找到回家道路，科学家曾做过这样一个试验：把四只阿德利企鹅从海岸边的繁殖地点带到南极大陆内地，然后站在高高的铁架上，观察这些企鹅被放开以后怎样辨认方向。开始的时候，它们胡乱地走动，没有一定方向，不久，就都朝着北方一直走去。不论放在什么地方，都是这样。要知道，在南极大陆内地，到处是一片白茫茫的冰雪，根本找不到可以用来辨别方向的地面标志。而企鹅把太阳当成了定向的标志。科学家们发现，上午，太阳在东北方的天空，企鹅的前进方向在太阳的左方。到了下午，太阳转到西北方，企鹅的前进方向就在太阳的右方，不管怎样总是朝北的。科学家们还发现，一旦天气转阴，太阳被云层遮掩，企鹅就不能保持朝正北的方向前进了。
关于南极企鹅的起源，一些科学家认为它们来源于冈瓦纳大陆裂解时期的一种会飞的动物。还是在冈瓦纳大陆开始分裂、解体的时候，南极大陆分离出来，开始向南漂移。此时恰巧有一群会飞的动物在海洋的上空飞翔，它们发现了漂移的南极大陆这块乐土，于是就决定降落到这里。开始它们在那里过得十分美满，丰衣足食，尽情地追逐、狂欢。然而，好景不长，随着大陆的南下，越来越冷了，它们想飞也无处飞了，四周是茫茫的冰海雪原，走投无路，只好安分守己地呆在这块土地上。不久南极大陆到了极地，日久天长，终于盖上了厚厚的冰雪，原来繁茂的生物大批死亡，唯有这种会飞的动物活下来了。但是，它们本身却发生了变化，由会飞变得不会飞了，由原来宽阔蓬松的羽毛变成了细密针状羽毛，原来苗条细长的躯体也变得矮胖了。生理功能也发生了深刻的变化，抗低温的能力增强了。随着岁月的流逝、世纪的更替，它们终于变成了现代的企鹅，成为南极地区的土著居民。
对于这种说法并非无稽之谈，古生物学家在南极洲曾经发现过类似企鹅的化石。分析结果认为，当时的这种类企鹅的鸟类具有两柄类动物的某些特征，高1米左右，重9.3下克，也许这就是企鹅的前身。
南极企鹅的种类及分布
世界上约有20种企鹅，全部分布在南半球。以南极大陆为中心，北至非洲南端、南美洲和大洋洲，主要分布在南极大陆沿岸和某些岛屿上。
南极企鹅有7种：帝企鹅、阿德利企鹅、金图企鹅（又名巴布亚企鹅）、帽带企鹅（又名南极企鹅）、王企鹅（又名国王企鹅）、喜石企鹅和浮华企鹅。这7种企鹅都在南极辐合带以南繁殖后代，其中前4种在南极大陆上繁殖，后3种在亚南极的岛屿上繁殖。
南极地区以外的企鹅有加岛环企鹅、洪氏环企鹅、麦氏环企鹅、斑嘴环企鹅、厚喙企鹅、竖冠企鹅、黄眼企鹅、白翅鳍脚企鹅和小鳍脚企鹅等10多种，属于温带和亚热带种类，其个体都比南极企鹅小，有的背部带有白色斑点。
南极企鹅的共同形态特征是，躯体呈流线型，背披黑色羽毛，腹着白色羽毛，翅膀退化，呈鳍形，羽毛为细管状结构，披针型排列，足瘦腿短，趾间有蹼，尾巴短小，躯体肥胖，大腹便便，行走蹒跚。不同种的企鹅具有明显的特征，很容易辨认，南极7种企鹅的主要特点如下。
皇帝企鹅，简称帝企鹅，身高一般1.22米，体重约41千克，是南极洲最大的企鹅，也是世界企鹅之王。其形态特征是脖子底下有一片橙黄色羽毛，向下逐渐变淡，耳朵后部最深。全身色泽协调，庄重高雅。帝企鹅在南极严寒的冬季冰上繁殖后代，雌企鹅每次产1枚蛋，雄企鹅孵蛋。
阿德利企鹅身高45～55厘米，体重约4.5千克，眼圈为白色，头部呈蓝绿色，嘴为黑色，嘴角有细长羽毛，腿短，爪黑。阿德利企鹅的名称来源于南极大陆的阿德利地，此地是1840年法国探险家迪·迪尔维尔以其妻子的名字命名的。它是分布最广、数量最多的企鹅。其繁殖季节在夏季，雌企鹅每次产2枚蛋，雌企鹅孵蛋，孵蛋期为2个来月，通常只有一只小企鹅成活，小企鹅2个月后即可下水游泳。
金图企鹅身高56～66厘米，体重约5.5千克。近年来又发现了2个亚种，即北方种和南方种，其身高、体重和形态略有差异。金图企鹅嘴细长，嘴角呈红色，跟角处有一个红色的三角形，显得眉清目秀，潇洒风流。雌企鹅在南极的冬季产蛋，每次2枚，雌、雄企鹅轮流孵蛋，先雄后雌，每隔1～3天换班一次。孵蛋期较长，达七八个月，雏企鹅发育较慢，3个月后才能下水。
帽带企鹅身高43～53厘米，体重约4千克，最明显的特征是脖子底下有一道黑色条纹，像海军军官的帽带，显得威武、刚毅。苏联人称之为“警官企鹅”。其生殖季节在冬季，雌企鹅每次产2枚蛋，孵蛋由雌、雄企鹅双方轮流承担，先雌后雄，雌企鹅先孵10天，以后每隔二三天，雄、雌企鹅轮流换班，雏企鹅2个月后即可下水游泳。