南极鳕鱼生活在南大洋比较寒冷的海域，甚至位于南纬82°的罗斯冰架附近，都有它的分布。
南极鳕鱼体长40厘米左右，体重为几千克，体型短粗，呈银灰色，略带黑褐色斑点，头大，嘴圆，唇厚，血液为灰白色，没有血红蛋白。南极鳕鱼是一种食用鱼类，它肉嫩质白，味道鲜美可口，营养价值较高。它的独特生理功能是抗低温，因此，南极鳕鱼除了作为重要资源而进行商业性开发外，它的抗冻功能也备受重视。
鱼类生理学的研究结果表明，一般鱼类在零下1℃时就难以生存，而南极鳕鱼仍能在零下1.87℃的温度下活跃地生活，若无其事地游来游去。原来在南极鳕鱼的血液中有一种特殊的生物化学物质，叫做抗冻蛋白，就是这种抗冻蛋白在起作用。
抗冻蛋白之所以具有抗冻作用，是因为其分子具有扩展的性质，好像其结构上有一块极易与水或冰相互作用的表面区域，以此降低水的冰点，从而阻止体液的冻结。因此，抗冻蛋白赋予南极鳕鱼一种惊人的抗低温能力。