从遥远的太空俯瞰地球，就可以发现在一片蓝色的海洋之中，漂浮着一个白棉被似的近圆形的块块，它伸出一只弯曲的手指般的半岛，跟南美洲南端的尖角遥遥相对，这个地方就是南极。
之所以从太空看南极像一个白棉被，只因为它的表面覆盖了一层厚厚的冰盖。据统计，世界上的冰积面积约占地球表面积的15％，其中的90％左右以冰盖的形式分布在南北的极区，最大面积可达420万平方千米，冰盖的总体积为3100万立方千米。若它们全部融化成水后流入海洋里，可使世界海洋的海面升高50多米。同时，冰盖在南极的分布极不平衡，南极冰盖的体积占总冰盖的92％以上，北极冰盖的体积只有210万立方千米。同是严寒的冬末季节，南极冰盖的面积却为北极的2倍。
由于厚厚的冰盖，使得南极大陆的平均高度在海拔2300米以上，比多山多高原的亚洲，还要高出1000多米，因此，南极大陆也成了世界上最高的大陆。
同时，厚厚的冰盖掩盖了南极大陆高低不平的本来面目，形成世界上最坦荡的高原。如果不仔细观察，不容易发觉它有什么大的起伏。用精密的测量仪器，才能把它的高低测量出来。高原中心高，四周低，最高点在大约南纬81°、东经75°一带，高度是4200米，冰盖从这里出发，向四周缓缓倾斜，只是到了沿海一带，地形才发生急剧的下降。
由于在南极盛行的狂风的作用，冰盖的表面相当粗糙。狂暴的风吹起沙子般的雪粒，又把它堆积起来，和风吹的方向相适应，形成一条条雪浪。在飞机上看去，雪浪犹如大海波涛，也像一片白色的沙漠。有的地方，风又把雪堆成山丘和各种美丽的地形，有的像深不可测的隧道，有的像峻峭的悬崖，有的像幻想中的宫殿。各种各样，美不胜收，成为南极一道壮丽的风景。
另外，南极冰盖还有很高的科研价值。因为夏季水中含同位素氘和氧18较多些，冬季较少些。科学家通过垂直钻探取样，测定相邻冰层中同位素的变化，这样就测定出了不同深度的冰龄。此外，分析不同深层的氧18，可得一条随时间变化的温度曲线，从而可知当时的年平均气温和古气候变化规律。从取样中有时还可获得古代宇宙尘埃、陨石、花粉、土砂、生物等标本。因此，南极大冰盖又被人们称为巨大的天然资料库了。