所谓南极干谷，实际上是一片贫瘠的区域，地面上散布着砾石。它拥有奇特美妙的地形，位于南极维多利亚陆地，这里几乎没有降雪，只有一些陡峭的岩石，它是南极洲唯一没有冰层的区域。这儿的地区看上去完全不像是地球，干谷底部有时存在着永久性冷冻湖，冰层有数米之厚。令人惊讶的是，在冰层之下盐度非常高的水中，竟然还生活着一些神秘的简单有机生命体。
在南极地区，著名的干谷有3个，它们位于该洲大陆部分的罗斯冰架以东和麦克默多湾上，分别被命名为泰勒、赖特和维多利亚干谷。
这些干谷边坡陡峭，呈U形，只是由于冰川的刻蚀而形成的。但现在冰川早已融化。干谷范围很大，呈褐色或黑色，无植物生长，故被形容为“赤裸的石沟”。
在南极洲大部分地区，冰层的平均厚度达到3000米。可是在干谷地区，却很少降雪，降雪量大约相当于25毫米的年降雨量。即使下雪，雪也被干燥的风吹走，或融化在周围吸收太阳热量的岩石之中。
在上面三个干谷中，每一个都有盐湖。最大的是万达湖。它有60多米深，湖面上有一层4米厚的冰层。因为湖面上的冰层阻止其热量发散开去，湖底水温较暖，达到25℃。动植物能长时间地保存在干谷的干冷空气中。考察队员发现，在干谷里散布着被保存下来的海豹尸体，它们可能死于数百年，甚至数千年前。