围绕南极大陆的南大洋，是世界上唯一完全环绕陆地而没有被任何大陆分开的大洋。它的面积为7500万平方千米，海水的温度变化为-1.8℃～10℃，它贮存的热量仅占世界各大洋所含总热量的10％。这样一个巨大的低温水体，不用说对南半球，甚至对全球气候的影响，一定不会小。再加上海冰的影响，那就更是举足轻重了。
冬季，南大洋的结冰面积可达2000万平方千米，沿南极大陆边缘分布，比南极大陆的面积还要大。夏季，海冰的面积缩小为100万～300万平方千米，海冰又是一个巨大的冷源。
根据年平均资料，世界各大洋海冰的面积约2300万平方千米，其中，北半球1200万平方千米，南半球1100万平方千米，这就是说，南大洋的海冰约占世界海冰总面积的50％。
南大洋海冰的面积，不仅有季节变化，而且有年际变化，这种变化对世界海洋的冰情产生一定影响，使整个世界海冰的面积10月份达最大值，2月份为最小值。显然，南大洋的海冰改变了南、北半球海冰反相变化的特点，使整个世界海洋海冰的变化趋势与南大洋一致起来。那么，海冰如何影响气候的变化呢？一般说来，通过3种方式：①海冰的隔绝作用和反射作用；②海冰影响海洋水文气象过程的作用；③海冰冻结与消融的作用。
大面积的海洋结冰时，海冰隔断了海洋与大气的直接接触，影响到海洋与大气的热量交换。同时，海冰表面将太阳的辐射热量反射同去，影响了辐射平衡。有人测定，海冰将85％以上的太阳辐射热反射到宇宙中去。
南大洋的海冰，通过水文气象过程，对全球产生深远影响。冬季，南大洋的海水结冰时，析出的盐分渗到冰下的海水中，使海水的盐度达最大值。这种盐度大的海水，温度低（约为-1℃～2℃）、密度大，不断沿大陆架下沉到深海，汇入流向赤道的深层环流。于是，形成了流向世界各大洋的南极底层水，最远可流到北半球。
另一方面，由于南极大陆强烈而寒冷的斜面下降风的作用，南大洋表层水的温度降到近于冰点，其密度远大于温带水。于是，向北流的表层水到达温带附近时，便沉入温带水体之下，这就是南大洋的中层水。
从南极大陆周围向北流的这两股水——底层水和中层水，流量很大，约3400万吨／秒。这样，每年可向北输送约1000亿吨又冷又咸的南极水。假如这种海水的厚度为10米，那么它的面积则达1亿平方千米，相当于南极大陆面积的7倍。这样一股巨大冷水的输送，必将对南半球，甚至对全球的海洋与大气的热交换，产生相当大的影响，进而对气候产生几十年到几百年的影响。
海冰影响气候的另一种方式是，通过海冰的形成和消融，推迟季节的变化。南半球的秋季，大量海水结冰时，要释放出热量，使大气温度升高，推迟了寒冷季节的到来；春季，海冰消融时，要从大气中吸收热量，使大气的温度降低，推迟了暖季的到来。
由此可见，南极的大陆冰盖、海冰、海水和大气四者相互作用的结果，决定着南极地区的气候，调节并影响着南半球和全球的气候。因此，南极地区被称为全球气候变化的敏感区和关键区。