南极圈和北极圈一样，是地球上地域的划分界限，是地球划分的五个气候带当中的一个分带。
南极圈指的是南纬66°33′这条纬线，南极洲的绝大部分位于南极圈之内。这个圈并不是人们随意划分的。天文学家从两极所受太阳光的角度出发，提出了一种用光线来确定南极地区永久界限的方法。这一方法的依据是地球围绕着太阳运行时地轴本身的倾斜度固定不变的原理。也就是说，地轴对着太阳倾斜角度约23.5°是同定不变的。因为南、北极与垂直于地球绕太阳运行轨道的平面形成一个约23.5°的角度，这条23.5°线在地球转动时正好通过南纬和北纬66°33′的地方。这就是南、北极圈的由来。另外，南极圈也是南温带与南寒带的界限。