通常，人们将地球上的水域划分为四大洋：太平洋、印度洋、大西洋和北冰洋。这种划分方法是把太平洋、印度洋和大西洋水域的南界一直向南划定到南极洲的边缘。但是，围绕着南极洲的水域是一个完整的、独立于其他大洋的环极水圈，人们就将这个环极水圈称为南大洋，又称世界上第五洋。
对于南大洋的北界问题，科学家们也达成了一致：南大洋的北界应定在南极辐合带。所谓南极辐合带，指的是向北流动的南大洋表层水与向南流动的温暖大洋水相遇的地方，是海水温度、盐度的跃变带。这条跃变带两边的海洋有特别明显的差异。具体地说就是，南极辐合带在南纬48°～62°，这是一条十分不规则的圆圈，它在各大洋的位置上又不尽相同：在印度洋、大西洋一侧约在南纬50°附近；在太平洋一侧约在南纬55°～62°。同时它也并不是固定不变，它随着季节的变化也会有一定的差异。
所以，根据科学家们达成的一致意见，南大洋包括南极辐合带以南的南印度洋、南大西洋、南太平洋的水域，总面积为7500万平方千米。
从地图上可以看出，南大洋是世界上唯一完全环绕地球，而没有被任何大陆地块分割开来的一个大洋。
南大洋具有独特的水文特征，有着丰富的生物资源。南大洋这样一个巨大的水体与南半球的大气层间的相互作用，对全球气候有着重要的影响。