毛笔是中国独有的笔，据说，毛笔是战国时秦国的大将军蒙恬发明的。
公元前223年，秦王（后来的秦始皇）派大将蒙恬与楚国打仗，并要他定期写出战斗情况汇报。那时，人们用竹笔写字，就是将一根竹棍头部削薄，削尖，再刻出一两个口子，蘸上墨汁，在竹片或木简上写字。为了携带方便，蒙恬更喜欢把字写在帛（丝织物）上。竹笔写字很吃力，写不快，弄不好还会划破帛，因此蒙恬就想改良竹笔。
有一天，他在野地里发现兔子尾巴拖在沙地上留下的痕迹像人写的字，马上想到用兔毛来改良笔。于是，他捕获了几只野兔，剪下尾毛制作笔。谁知兔毛上有油脂，不吸收墨汁，不能写字，蒙恬一生气把笔丢出营帐。
正巧那支竹笔被丢在一个有石灰水的小坑里，碱性的石灰水把兔毛上的油脂洗掉了，吸足了水变得白胖胖的。蒙恬一看，喜出望外，赶紧用来写字，字迹流利而漂亮，从此毛笔取代了竹笔。