火药是我国伟大的四大发明之一，它的出现和炼丹术有着密切联系。
西汉时期的汉武帝非常怕死，他希望得到一种吃了能长生不老的"仙丹"，这样就能永远当皇帝。当时民间有一个叫李少君的道士，他为了讨好皇帝，就出主意说："只要能炼出一种仙丹，陛下吃了一定能长命百岁！"汉武帝听了高兴极了，大笑道："我就要这种仙丹。"他立即派人在全国各地张贴告示，向民间广求丹药，招纳炼丹的道士。如果有人能为皇上炼得长生不老的仙丹，重重有赏。
从此，炼丹之风在全国盛行起来。许多炼丹师整天守着丹炉，专心致志地炼制所谓的"仙丹"。奇怪的是丹药没有炼成，却经常听到炼丹炉里发出噼里啪啦的声音，有时还会冒出一股黑烟，并伴随着焦味，有时甚至还会爆炸，使得不少炼丹师送了性命。
原来，古时候人们炼丹用的原材料主要是硫黄、木炭一类的易燃物。炼丹师将这些材料按照一定的比例混合，通过长时间地加热，最后就可能在丹炉里燃烧或爆炸。
很显然，仙丹是不可能炼成的，因为世上根本就没有长生不老的药，生老病死是自然规律，谁都不可能破坏。虽然没有炼成仙丹，但炼丹师们无意中发明了火药。当时，有些军事家知道了这个情况，就将炼制丹药的原料按比例配好，采用炼丹的方法制作火药。经过漫长的摸索实践，人们制造出了当时世界上最好的黑火药。
火药出现后，被应用于军事上，引起了军事上的重大变革。火药后来在开山、采矿、工程建设等许多行业中发挥了巨大的作用，促进了人类的发展和进步。