理学思潮的先驱者——王通
秦汉以降，由于大一统的局面开始形成并日渐巩固，地方政治色彩慢慢退出历史舞台，地方文化的差异性也表现得不再强烈了。特别是在西汉时期，前期的黄老思想和后期的儒家思想成为意识形态的主流，孔子儒学成为朝廷之学，并不倡导地方特色的发展，孔子思想更多的是与各地的儒生形成一种思想继承和被继承的关系，山西地区的情形也不例外。另一方面，从客观形势上讲，此时的山西地区，中部以北在北方匈奴人的侵扰之下一直不能得到长期的稳定发展，文化发展也相对滞后。只有晋南地区，因为农业发达，一向被视为朝廷的“股肱之郡”，在经济快速发展的同时，到东汉时终于迎来了文化大发展，并逐渐影响到整个山西地区。
在东汉前期，山西地区曾经涌现出像鲍永、闲仲叔、周党和王霸这样的名士，成为弘扬孔子儒学、倡导政治节操的著名人物。到东汉后期，更有太原名士郭泰特立独行，褒扬良善，成为士林的领军人物，为扩大儒家思想的社会影响做出了贡献。东汉末年，天下大乱，当曹操控制了山西中南部之后，派杜畿担任河东太守，治理农业发达的山西东南部，为曹操大军提供给养。杜畿在河东太守的位置上一干就是16年，期间，他不仅实行冬季修戎讲武的制度，还开办学宫，亲自执经教授，传布儒家经典，使河东郡的民风开始变化。所以，史称“至今河东特多儒者，则畿之由矣”，意思是说，河东一带的文化发达，有着悠久的思想传统，就是从杜畿担任河东郡守的时代开始的。从整个历史上来看，晋南一带的文化确实比山西其他地区更为发达，这显然与这一时期杜畿的努力分不开。
隋唐以后，随着六朝以来天下混乱局面的逐渐稳定，孔子儒学开始恢复其主流意识形成的地位和影响。这时候，山西地区相继涌现了许多大儒，他们继承了三晋儒学的风骨，也为儒学的整体发展做出了独特贡献。
王通（584-617），字仲淹，绛州龙门（今山西万荣，一说山西河津）人，隋唐之际著名的思想家。隋朝末年，因为仕途不通，王通回乡教学，以明王道为己任，广泛传播孔子儒学的《六经》，希望重兴孔子之学，再振孔子之业。王通的明王道、兴孔子的事业获得了巨大成就，当时就有人称他为“王孔子”，唐朝的许多开国功臣和早期文臣也都出自他的门下。王通死后，他的弟子们模仿《论语》，把他的言论集辑为《文中子中说》。“文中子”是弟子们给他私立的谥号，意思是礼文先生，表彰他对于孔子儒学的思想贡献。
王通生逢南北朝大乱之后的隋一统时代，他顺应历史要求，提出了重新确立儒学主流思想地位的主张。从三国到隋唐的三百多年间，孔子的学说经历了一个巨大的起伏。这三百多年的战乱频仍和民生之苦，从根本上是社会经济发展、政治矛盾尖锐和民族融合的结果，但是，也有相当一部分人士认为儒家思想也必须承担一部分责任。然而，只有当这个混乱的时代结束之后，人们才能理性地反思儒家思想究竟应该担负什么样的责任。在王通看来，两汉以来的“天人感应”思想和谶讳迷信占据了儒学的主流，而以孔子为代表的道德教化思想被社会广泛忽视。为此，王通大力倡导孔子所主张的道、德和仁的思想，强调上自帝王，下至百姓，其言行必须以孔子的王道和仁德思想为准绳。
另一方面，针对魏晋南北朝时期佛教和道教思想的广泛流行，王通在检讨儒家思想的不足之处的同时，并没有完全排斥佛教和道教思想的价值，而是主张“三教合一”，以孔子思想为核心，对佛教和道教思想加以适当的改造，使这三种思想一同为国家的长治久安做出贡献。
王通在阐述上述思想的同时，也在有意识地构造一个思想体系，并对一些传统的儒学观念进行了新的阐释。比如，对于儒学传统上所重视的“穷理尽性”思想，王通着意加以分析和发挥；对于孔子和孟子都非常重视的“义利之辨”，王通也提出自己的“舍利取义”结论。王通的这些思想，都成为宋明理学的主要思想命题。王通的学说上承孔子和孟子，下启韩愈、柳宗元和李翱，直接影响了宋明理学，开拓了新儒学的先河。
理学思想的推动者——柳宗元
柳宗元（773-819），字子厚，河东解县（在今山西永济）人，唐代著名文学家、思想家。柳宗元不仅是进步的文学家，也是当时“永贞革新”的主将，还是继王通之后的重要思想家，对于理学思想的形成发挥了承上启下的作用。柳宗元不仅继承了王通的许多进步思想，比如认为儒、释、道三教都有治理国家的作用，还重点提出了“统合儒释”的观点，对于宋代理学思想的形成起到积极的推动作用。
作为文学史上“唐宋八大家”之一的著名文学家，柳宗元在文学创作上提出了“文以明道”的观点，主张以孔子之道主导文学创作，以使文学作品有益于教化，有益于社会发展和国家安定。在一系列重要的哲学问题上，柳宗元继续阐发王通的一些思想观点，主张无神论，反对天人感应，肯定了荀子“明于天人之分”和东汉思想家王充“道虚论”的观点，强烈要求回到孔子的原初思想中去。柳宗元的思想为孔子儒学的复兴做出了贡献，为宋明理学的出现起到了积极的推动作用。
理学思想的开拓者——孙复
孙复（992-1057），字明复，晋州平阳（在今山西汾阳）人。宋明理学发展早期最重要的思想家之一，与胡瑗、石介同为宋明理学形成阶段的代表人物，因而，学术思想史也把此三人称为“宋初三先生”。宋明理学实际开始于“宋初三先生”的思想成就，其中，孙复在学术造诣方面为三人之首，对于宋明理学具有开拓性的贡献。
孙复的思想以“弘道”为核心，以“明经典”为途径，以“宣教化”为目的。“道”后来成为宋明理学的最高范畴，“明经典”和“宣教化”也成为宋明理学的主要内容。孙复认为，“道”是天地间万事万物的最高准则，而孔子的仁义礼乐思想则是“道”的具体体现。所以，把“道”的作用肯定在政治哲学和道德思想的范畴之内，为下一步宋明理学道德哲学的全面展开打下必要的基础。在此基础上，孙复提出了“道统”的观念，认为孔子儒学的发展是一个有机的整体和不断的血脉。他认为，“道”始于伏羲氏，后经神农氏、黄帝、尧、舜、禹、汤、文、武、周公，一直到孔子时才发展完备。此后，才有孟子、荀子、董仲舒、扬雄、王通、韩愈和柳宗元的继承和发展，最终形成道统的整体。对道统的肯定，往往起到对皇统的制约作用。从历史的角度来看，具有体恤民生、伸张正义的意义，符合历史进步的潮流，反映了宋明理学产生的必然性和合理性。所有这一切都证明，孙复的思想成就为宋明理学的形成，作出了开拓性的贡献。
理学思想的铺陈者——司马光
司马光（1019-1086），字君实，陕州夏县（在今山西夏县）人，北宋著名的政治家、思想家和史学家。因为司马光主持编纂了《资治通鉴》，并在现实政治中与著名政治家王安石发生过激烈的冲突，致使其理学思想反而退居次要地位。事实上，司马光的理学思想是北宋时代理学成熟期的组成部分。
不过，司马光的思想与当时的其他思想家，如周敦颐、二程（程颢、程颐）和张载等人，有着明显的不同。比如在人性论上，其他人都主张孟子的性善论，司马光则大倡汉代学者扬雄的“善恶相混”之论，认为人性“善恶可变”，关键在于学习者能否积极地加以修养。司马光的人性观更为接近孔子“性相近，习相远”的人性观，这就说明，在司马光的思想中，以孔子为首的早期儒家思想一直发挥着主导作用。
作为那个时代著名的政治家，司马光结合自己的主政经历，提出了许多以孔子思想为指导的治国理念。他特别强调一个“诚”字，坚持以“礼”为治国安邦的纲领，强调道德教化在社会生活中的关键作用。同时，在经济政策中主张以农为本、养源节流。作为有突出贡献的史学家，司马光奉行孔子儒学的史学观，重视君主在现实政治的主导作用和社会上层对社会道德的引领作用，以儒家的道德礼仪作为臧否人物、评价是非的标准。作为理学思想阵营中的一员，在对待儒学的传承问题上，司马光不认同宋代理学直接继承孟子思想的说法，坚持认为不能低估荀子、董仲舒、扬雄和韩愈等人在儒学史上的贡献。现在看起来，司马光的观点不仅继承和发展了孙复的观点，而且颇具子夏和荀子式的学术勇气，代表了三晋儒学的学风。
河东学派的缔造者——薛瑄
薛瑄（1389-1464），字德温，河津（在今山西万荣）人，明代著名的理学大师，河东学派的缔造者。薛瑄少年求学，中年做官，晚年归乡著书授徒。他不仅有很深的文学造诣，更重要的是他在哲学上成就卓著。当宋明理学在明朝开始失去其进步性的时候，薛瑄以“实学”思想对占据理学统治地位的朱熹之学进行了卓有成效的批判改造，既代表了明代“实学”的创新精神，也对清代“实学”的出现产生了重要影响。
薛瑄的思想成就，是在继承和超越程朱理学的矛盾进程中实现的。他既主张“理具于心”，又强调“以心映理”，认为天地万物之理既不同于人的思想，但人的思想又能够理解和掌握天地万物之理。以此为哲学基础，薛瑄坚持“知行兼尽”和“以行为本”的思想，逐渐形成颇具特色的实学思想。薛瑄的实学思想提倡修身修己，反对“只是讲学，不曾实行”，这是对孔子“学以致用”思想的回归。以薛瑄为重要缔造者的河东学派所倡导的实学思潮，深刻影响了明朝中后期的社会发展。
注重实用的博识者——傅山
傅山（1607-1684），字青主，阳曲（今山西太原）人。傅山生逢明清之际，曾参加反清活动，后来宁死不在清廷做官，被誉为“真名士”。傅山博学多识，在文学、哲学、书画、医学等多方面都很有成就。太原有名的小吃“头脑”就与傅山有关，至今仍是人们桌上的美味。作为有创见的思想家，傅山进一步对宋明理学进行了全面的总结和批判，推动了薛瑄以来不断高涨的实学思潮的发展，影响了清朝以来的思想取向。
在明朝灭亡的大背景下，傅山深受反理学思想的影响，形成了自己注重实用、亲身履践的思想特色。傅山明确提出“明道致用”的观点，对程朱理学发展过程中出现的空疏倾向，进行了严厉批判。在自己深入社会，体会民生疾苦的过程中，傅山期望实现“市井贱夫平治天下”的社会理想。为了履践“学必实用”的主张，傅山全身心投入到医学领域中，博采众长，终于成为一代名医。傅山还十分注重日常饮食之中的养生之道，把他的思想与日常生活紧密结合起来。傅山的思想观点和实用精神，不仅是时代精神的写照，也体现了山西地区自古以来民风敦厚、民生为上的地域特色。