边关、边墙、边城是三位一体的防御设施。边关即雁门关，边墙即雁门关长城，边城包括代州古城、新旧广武城等。边城中最重要的就是代州古城了。
1.赵国故城
据《山西通史》载，代州古城最早由战国时期赵国国君赵武灵王所建。城址就在今代州古城西7.5公里处的古城村。
雁门在春秋时期为晋国北部门户，战国时期为赵国北部边防重镇。由于战国初期，七雄争霸中原，赵国无暇北顾，北方的楼烦、匈奴、柔然等少数民族乘隙发展壮大，并南下至恒山附近，占据今山西北部地域。赵肃侯为加强北部边防，曾在雁门山上大规模修筑长城。到赵武灵王时期，他一方面推行军事变革，整肃军队，另一方面则积极进行军事防御设施建设，其中雁门关下广武古城的建设就是其中之一。这是代县历史上有文字记载的最早的筑城活动。由于时代久远，这座古城的规模、建制、格局已无从考究。不过，从现存的遗迹上看，它当时已具相当规模。
赵武灵王建起的这座古城，历经秦、两汉、曹魏、西晋、后赵、前燕、前秦、后燕、北魏等十几个王朝的轮番统辖。至北魏熙平（516—518）年间，由于大地震的破坏，这座古城才被迫由古城村迁往东面的上馆城，即今日的代州古城。原古城日渐没落成一个遥远的历史名词。
沿着108线走进2000多年前的赵国故城，我们的心中除了感慨还是感慨。赵武灵王亲手建造的这座，曾在历史上出尽风头的辉煌古城，已成了一个普普通通的村庄。现在的古城村已看不出一点远古城堡的样子。我们站在村中的大街上，望着村小学上空飘扬着的五星红旗，竟一点也不会想象到2000多年前这里是怎样的金戈铁马、杀声震天。
赵武灵王之后，这座古城还接待过一位开国君主，他就是在白登之围中吃尽了苦头的汉高祖刘邦。如果刘邦在代州古城稍微冷静一些，如果刘邦能虚心接受谋士娄敬的建议，也许历史就会发生改变。
白登之围战役爆发后，刘邦为了与匈奴进行最后的决战，亲率大批幕僚进驻雁门关下的代州古城。那是代州古城历史上最为风光的一段时光。全副武装的汉军挤满了古城的大街小巷，如云的军帐遍布古城四周，古城城墙上是猎猎作响的汉军大旗。
匈奴冒顿单于为引诱汉军出关决战，故意示弱于汉军。刘邦不知是计，决心度关北伐。这时，刘邦幕僚中一个名叫娄敬的谋士拦住了刘邦出发的马头。娄敬认为匈奴主力未遭重创，汉军贸然出战恐遭不测。刘邦气势正盛，一听娄敬的逆耳之言，勃然大怒，喝令士兵将这个大逆不道的家伙打入古城的死囚牢里，待大军得胜还朝时，再处置这个不知好歹的家伙。刘邦率大军越过雁门关北击匈奴，于是便发生了前面叙述的让刘邦颜面尽失的白登之围。陷入绝境的刘邦自然而然想起了关在古城里的那个名叫娄敬的谋士。娄敬在古城里对他说的话犹在耳边回荡。刘邦心中充满了悔恨和歉疚。因此，当汉军靠陈平之计死里逃生后，刘邦第一个想到的便是被关在代州古城里的谋士娄敬。刘邦不仅马上放了娄敬，还提拔娄敬为建信侯，并赐娄敬姓刘。这个一直不走运的倒霉蛋一夜之间成了大汉朝炙手可热的人物。
在赵武灵王、刘邦之后，广武古城里还出现过一位了不起的历史人物，他就是三国时期的雁门郡太守牵招。牵招，字子经，河北武邑县人。魏文帝时以右中郎将衔出任雁门郡太守。当时的雁门郡治所就设在今日的广武古城。广武古城是曹魏政权防御鲜卑的北部重镇。牵招担任太守后，一边教郡民战阵，积极备战，一边又让500乌桓人为哨探，敌人一有动静，消息便马上传入广武古城内，于是牵招率兵迎击，敌人屡被击败。他还利用鲜卑贵族之间的矛盾，弱化鲜卑力量。当时鲜卑大人步度根因与轲比能矛盾尖锐，便率部众三万余户前来归附。牵招便趁鲜卑内部分裂之机，亲自率大军出雁门关北伐鲜卑，于大同西大败轲比能，促使鲜卑附头等十余万家归魏，边境遂安。除打仗外，牵招还是一位十分能干的官员。当时的广武古城人口众多，但井少，而且井水又苦又咸，牵招便决定将雁门山上的泉水引入广武古城內。他亲自勘察地形，组织军民凿通水渠，引泉入城，彻底解决了军民的吃水问题。我们直至现在还能看到古城村北面那条荒废已久的雁门渠。牵招还十分重视教化作用，修建学校，大兴儒风。魏明帝即位后，牵招被赐为关内侯。牵招守御雁门郡前后十二年，威震边塞内外，是三国时期最杰出的边郡太守之一。
2.唐室福地
广武古城被毁后，代州城迁入古城东面的上馆城。上馆城建置较小，当雁门郡、广武县迁入上馆城后，当局即对上馆城进行了扩建。北周大象元年（579），肆州治所由九原，即今忻州市迁入上馆城，上馆城遂成为肆州、雁门郡、广武县三级行政治所。
隋朝统一天下后，于开皇五年（585）废雁门郡，并改肆州为代州；十八年（598），又以广武县犯太子杨广讳，改称雁门县；大业元年（605），改代州为雁门郡，隶冀州，领雁门、繁峙、崞、五台、灵丘五县。
隋大业十一年（615），代州古城内发生一件震惊天下的大事。这件大事被后世史家称之为雁门之变。雁门之变最直接的后果就是李渊父子获得隋炀帝的高度信任。后来，李渊兵权在握，为李唐王朝的崛起奠定了基础。
公元615年，处于内忧外患的隋炀帝为巩固北方疆域，开始北巡长城。八月，隋炀帝北巡至雁门关长城，时天色已晚，隋炀帝进驻长城脚下的代州古城。隋炀帝对代县并不陌生，他被封的第一个官职就是雁门郡公。秋风送爽，明月当空，加上前一段时间李渊送来的剿灭河东郡农民起义的消息，这时隋炀帝的心情好极了。于是，隋炀帝的桌前摆上了上好的美酒，丽艳娇弱的北地女子随着悠扬的胡笳声翩翩起舞。隋炀帝敞怀豪饮，欢乐的笑声从代州古城一直传至雁门关外。当雁门关外的突厥侦知隋炀帝就在代州古城时，立刻起兵数十万，越过雁门关天险，直扑代州古城。代州城外响起凄厉的号声，密密麻麻的火把将代州古城照得如白昼一般。
隋炀帝危在旦夕，隋朝举国震惊。隋炀帝一面命将士拼死守卫代州城，一面令四方郡守勤王。驻守在太原的李渊父子觉得机会来了。其实，隋炀帝对李渊一直心存戒备，特别是当天下盛传李姓人将得天下的谣言后，隋炀帝更是对李氏父子耿耿于怀。现在隋炀帝在代州城遭难，李渊父子即刻率兵救援。于是，隋大军与突厥展开激烈战斗。由于隋朝援军越聚越多，突厥始毕可汗不得不率众北去，雁门之围始解，隋炀帝得救。
雁门之变后，隋与突厥的关系彻底决裂，而这时的隋内忧外患同起，加快了隋王朝的灭亡步伐。另一方面，李渊父子通过雁门之变获得了隋炀帝的高度信任。不久，隋炀帝便任命李渊为太原留守，与马邑王仁恭北备边朔，为隋朝灭亡留下了最大的隐患。
不知是上天冥冥中的安排，还是代州古城天生与李唐王朝有缘，当强盛一时的大唐王朝落入四面楚歌的境地时，又是代州古城挽唐王朝于既倒。
唐朝中后期，特别是经安史之乱后，唐王朝已日显暮气。黄巢起义爆发后，黄巢大军所向披靡，并直接攻入唐都长安，李唐宗室仓皇出逃，唐王朝一片悲泣声。不知是天不该绝唐，还是唐王朝想起了祖宗的发祥之地，朝廷上下都把希望的目光投向长城脚下那个叫作代州古城的地方。唐僖宗命令雁门节度使李克用，率军征讨黄巢。
李克用是唐朝后期一名重要的历史人物。李克用本姓朱耶氏，其先祖为突厥人，后移居沙陀部落。其父因军功被赐姓李。李克用从小爱骑马射箭，15岁便随父出征，因骁勇善战，被军中称为“飞虎子”。黄巢起义爆发后，李克用父子因不满朝廷调度，撕毁诏书，反叛唐朝。唐朝上下震动，并遣大军围攻李克用父子，李克用父子兵败，逃往鞑靼。黄巢攻入唐都长安后，李克用父子命运出现转机。李克用族叔李友金在代州招募三万骑兵，并上书唐僖宗，请其赦免李克用，并让李克用率领这三万铁骑攻打黄巢，戴罪立功。形势急迫，唐僖宗便任命李克用为雁门节度使，让其率军剿灭黄巢。
唐僖宗中和二年（882）八月，雁门节度使李克用率领帐下三万精锐雁门军南下平叛。黄巢久闻李克用大名，派人奉黄金及诏书赐克用。李克用收其重金分给部下，然后焚毁诏书，渡河攻打长安。李克用军凶悍善战，全身黑衣，人称“鸦儿军”。“鸦儿军”战无不胜，攻无不克，很快攻克长安。即将倾倒的李唐江山又被雁门节度使李克用挽住。李克用因功升任河东节度使，不久封爵晋王。唐天祐四年（907），唐王朝灭亡，李克用仍沿用唐王朝年号。唐天祐五年（908），李克用卒，其子将其葬于代州古城西七里铺村。后唐同光元年（923），李克用子李存勖灭梁，恢复唐朝国号，历史上称这个唐朝为后唐，李克用被追封为后唐太祖武皇帝。
3.繁华州府
代州古城至北宋时，其城市建设、商贸活动、文化繁荣程度都达到了相当的高度。外面是坚固的城池，里面是林立的楼阁、繁华的街市。县城北面建起了规模宏大的天宁寺，天宁寺创建于唐贞观十七年（643），为北方巨刹。与天宁寺相邻的圆果寺建于隋仁寿三年（603），而保持着大唐朝气韵的代州文庙总占地15000余平方米。代州古城的街上店铺林立，商贾往来如织，一片繁华景象。
四大名著之一的《水浒传》里，有一段描述代州古城的精彩语言。看这段语言，如同看一卷文字版的《清明上河图》，流淌着北宋气息的代州古城便直面而来。
《水浒传》第二回“史大郎夜走华阴县，鲁提辖拳打镇关西”最末一部分：
且说鲁达自离了渭州，东逃西奔，急急忙忙，行进了几处州府。正是：饥不择食，寒不择衣，慌不择路，贫不择妻。鲁达心慌抢路，正不知投那里去是，一迷地行了半月之上，却走到代州雁门县。入得城来，见这市井热闹，人烟辏集，车马骈驰，一百二十个行经商买卖行货都有，端的整齐，虽然是县治，胜如州府。
其实，当时的代州城正是州府所在地。
4.璀璨明珠
代州古城发展至明清时达到高峰。代州古城东西稍长，南北略短，东北方呈秃角，形如“丑”字，故又叫卧牛城。代州古城的建城思想仍继承了古代“背山面水，四方为城”的筑城传统。只是因战争的缘由，在筑城时考虑更多的是防御，表现在城门上，就是每个城门都筑有瓮城，瓮城外又有逻城，逻城外又有护城河，护城河外还有屏护城门的关城。城内的布局以大街小巷设置，南北与东西大街十字交叉于古城的中心，并在中心位置修建古城最高设施——边靖楼。衙署、庙观、民居则分布于由十字大街分割成的四大街区上。明朝初期，代县建城史上出现了一位非常重要的人物，他就是吉安侯陆亨。尽管陆亨留下的个人资料很少，但代县人永远不会忘记这位为代县古城发展作出重要贡献的人物。明洪武六年（1373），吉安侯陆亨与他的搭档都指挥使王臻开始大规模修复古城，在旧城的基础上重新加高加宽了城墙，并用巨大的城砖将整个古城包砌一新。经修复后的城墙高12米，周长4310米。古城设四门，四个城门分别是熙和门、迎薰门、康阜门、镇朔门，门额上刻匾“屏蕃畿甸”、“车辅晋阳”、“滹沱带绕”、“广武云屯”。城门上筑高大的城楼，城门外建瓮城，瓮城外又建逻城，瓮城高与城齐，亦为12米，逻城高及城半，为6米，每个逻城上又设了暗门。瓮城上和城角上均筑有巡敌眺望的城楼，连上四个城门楼，古城墙上蜿蜒而立12座华美的城楼。城墙外凿有护城河，河深7米。
为了加强代州古城的防御能力，在明景泰元年（1450）、成化二年（1466），参政王英、都指挥同知张怀又分别在西关、北关、东关筑起三座屏护州城的关城，“西关城周三里一百九十六步，壕深丈许”，“东关城周三里，壕深二丈”，“北关城周二里”。
如果说明代及明代以前注重的是城市军防建设的话，那么清代则突出的是城市的文化品味和商贸集散功能。
据《代州志》载，至清光绪（1875—1908）年间，县城内共有布政司、雁平道署、州署、训导署、学政署等大小衙署十一座，有天宁寺、圆果寺、马神庙、火神庙、酒仙庙、关帝庙、龙王庙、土地祠等庵观寺庙四十八座，有“兄弟进士”、“十俊坊”、“五子登科”等精美牌楼三十一座，有南园、映碧园、知园、西园、东园、考盘园等私家园林六座，有“恒升昌”、“大德昌”、“天德隆”、“天德生”等大小商号300余家，有“永生厚”、“日升昌”、“聚盛隆”等票号56家，有包括边靖楼、钟楼等在内的各种精美楼阁十六座。