刘承祐（931-950），汉高祖第二子，乾祐元年（948）2月即位，年仅18岁。他的即位，事出意外，刘知远死前还来不及封他为王，因而缺乏管理天下的常识，只能听从顾命大臣的摆布。而顾命大臣又分文武两派，武臣相当强势，宰相很难左右局势。汉隐帝即位的第二个月，双方开始冲突。宰相李涛上奏，要求将枢密使杨邠、枢密副使郭威调到外地做节度使，枢密院事由宰相兼管。汉隐帝不知道该怎么处理才好，向皇太后李氏请示，太后召见杨邠、郭威。杨、郭哭诉长期跟随先帝创业，现在强藩蠢蠢欲动，正需要我们出力，如果实在觉得我们不能胜任，也该等先帝丧事完了。太后一想，平定叛乱，是离不开他们的。太后当下表态，否决李涛提议，李涛随即被免职。4月，任命杨邠为宰相兼枢密使，郭威升为枢密使。从此，3位专职宰相窦贞固、苏逢吉、苏禹珪成了摆设，杨邠完全掌控朝政。
就在李涛免职的同一天，最大的藩镇河中（今永济）李守贞公然造反，自称秦王，发兵占领潼关。永兴（今西安）赵思绾、凤翔王景崇起兵响应。隐帝派大将白文珂、尚弘迁领兵镇压。尚弘迁与赵思绾作战失利，伤重而死。白文珂也久战无功。8月，朝廷改派郭威为统帅，郭看到城高而厚，强攻难以奏效，于是沿着河中府城挖掘数十里壕堑，建筑长连城，将李守贞死死围困起来。二年（949）5月9日，李守贞的副手周光逊面临粮尽援绝的局面，决定放弃河西寨，率领1100多将士投降。赵思绾在永兴被汉军围困后，粮食吃尽，便杀人充饥。汉将郭从义派人劝降，许诺授以华州留后，赵思绾信以为真，于22日宣布投降。郭从义进城后，骗赵赴宴，乘机将赵斩于市。赵思绾刚占有永兴时，城内有十多万人，至投降时，只剩下1万，其他都活活饿死了。7月15日，郭威部攻进河中府罗城（外城），李守贞退保子城（城中的小城）。23日，李守贞放火自焚。郭威将李守贞的子女、党羽一概处死，唯见其儿媳符氏长得漂亮，便留给义子柴荣当了媳妇。5年后，柴荣即位，符氏成了皇后。12月24日，赵晖收复凤翔，王景崇举族自焚而死。李、赵、王叛乱历经1年8个月，终于平息。
刘承祐即位一两年后，渐渐觉得自己业已成熟，该树皇帝的权威了，而已经掌握实权的大臣们却不容许他插手。
最有权势的宰相杨邠重武轻文，认为强国必须靠武将，文章礼乐没有什么用处。他重视完善武器装备，安定边境。对文臣的升迁，一切从严，杜绝后门，不给情面。李太后幼弟李业想破格晋升宣徽使，隐帝和太后私下与他打招呼，杨邠就是不买账。隐帝所爱耿夫人，想立为皇后，杨邠说太早了，往后放一放。不久，耿夫人去世，隐帝要求以皇后之礼埋葬，他又反对。有一次在议事时，竟然跟隐帝说：有臣等在，陛下最好不要说话。宰相公然要皇帝闭嘴，这可是中国古代史上少有之事，无疑极大地刺伤了隐帝的自尊心。
郭威自平定李守贞叛乱后，名声大振，隐帝命他为邺都留守兼枢密使，以预防契丹南下。宰相苏逢吉反对兼任，不能开这个先例，而史弘肇认为防备契丹，任务极重，若不兼任，无法便宜行事。隐帝听从史的建议，下诏河北各州听从郭威节度。这一举措，使郭威成了最大的藩镇，其权势不亚于唐代的安禄山，为隐帝自取灭亡铺平了道路。
史弘肇是军队的最高统帅，军纪严酷，部下稍不从命，当场打死，其优点是士兵所至，秋毫无犯。但他听信谗言，滥杀无辜，民愤极大。
王章理财有方，连年战争，军费开支庞大，他都能应付而有余。但苛捐杂税增多，盐酒之禁甚严，百姓愁怨。
汉隐帝再也不愿当傀儡皇帝了，他要从权臣手里夺回实权，一些升官被阻的文臣李业、聂文昌、后匡赞、郭允明等，纷纷聚集到他身旁。他们商定，立即处死所有掌实权的大臣。汉隐帝此时完全昏了头脑，没有高明的智囊，缺乏军队的支持，光靠着皇帝这张牌子，竟敢贸然下手，这不是自取灭亡吗？当他们把决定通报太后时，太后说：“这么大的事情，怎么可以随便动手，应当与3位文臣出身的宰相商量才是。”李业说：“先帝说了，大事不可与书生商量。”太后仍不同意。隐帝发火了：“国家大事，非闺门所知。”拂袖而去。
11月13日，乘杨邠、史弘肇、王章上朝之机，布置伏兵，将3人乱刀杀死，又搜捕家属，全部处死。同时，隐帝派心腹送密诏到澶州和邺都，命太后弟李洪义杀死史弘肇的密友步军都指挥使王殷，命大将郭崇威杀死郭威。让级别低的军官去杀害高级首长，谁敢冒这个险呢？李洪义尽管是太后的亲弟，也不敢从命，相反，他把密诏告诉了王殷，王殷立即转告郭威。局势至此，完全逆转。郭威召集诸将商议，一致同意，带兵进京，以清君侧。19日，到达封丘。21日，只有刘知远的同母异父兄弟兖州将领慕容彦超赶来帮助隐帝，率领临时拼凑起来的军队出击郭军，但一触即败，彦超逃回兖州。22日，郭军很轻松地开进开封城，此时郭威纵容军人抢劫，烟火四起。第二天，王殷等跟郭威说，再不制止，今晚就只剩一座空城了。郭威下令停止，否则斩首，到下午四时抢劫才彻底停止。苏逢吉、郭允明等自杀，李业奔陕州，其兄洪信不敢收留，又奔太原，途中被盗所杀。后匡赞逃往兖州，慕容彦超不敢再得罪郭威，把他抓起来送给郭威，使他命丧黄泉。隐帝为乱军所杀。隐帝的轻率决定，断送了自己的生命，也断送了后汉王朝。
§§§第3节钻进郭威圈套的刘承赟
此时，郭威的威望和权势如日中天，无人可与匹敌，有称帝的实力了，但他很有政治头脑，深知这次出兵，打的旗号是清君侧，所以拥护者众多，如果变成改朝换代，是否都拥护呢？他拿不准。李太后还有政治影响力。太后之弟李洪义、洪信都掌握一定的兵权，现在站在郭威一边，如果称帝，他们就可能转而反对。此外，还有四大阻力。首先，河东的刘崇是刘知远的同父异母兄弟，一向与郭威不合，从不向中央上缴赋税，不断扩军备战，其实力高于其他藩镇。其次，徐州刘崇之子承赟被刘知远认作己子，有合法的继承权，且握有一定的兵力。再次，许州（今许昌）节度使刘信是刘知远从弟。最后，兖州有慕容彦超。如果上述势力联合行动，他就会处于腹背受敌的境地。因此，他必须争取多方面的支持，尽可能减少和分化敌对势力。
郭威意识到，李太后虽已无力回天，但她仍然是可以利用的一张王牌，于是率领百官要求太后临朝称制，又上奏章表示“愿事后为慈母”，太后下诰，表示十分感动，以致“涕泗横流”。接着，郭威打着太后旗号，发表文诰，宣布李业、聂文昌、郭允明等为逆党，是他们弑隐帝、杀杨邠等人。现在逆党已除，“宜令文武百官，商议选择皇位继承人”。
起初，郭威选刘知远之子开封尹承勋，太后说他有病，长年卧床。于是大家一致同意刘承赟为接班人。26日，又以太后名义下诰：令有司选吉日迎接刘承赟即皇帝位。用这一招，使刘崇、刘承赟信以为真，刘崇不作反抗之举，承赟则高高兴兴地离开自己的根据地，前往开封。
紧接着，郭威使出另一手。28日，指使其属下河北诸州报告：契丹入侵。于是，郭威于12月1日，统率大军北征。19日，到达澶州，迫使刘知远从弟刘信自杀。20日，在将士拥戴下，回师京城。此时，刘承赟已来到宋州（今商丘），王殷等派郭崇威带兵700去阻拦他进京。郭见到刘承赟说：“是奉郭威之命来作警卫的。”承赟本有大将张令超作警卫，为什么还用他来警卫呢？等郭崇威走后，刘承赟的心腹董裔觉得不妙，对刘承赟说：“请紧急召见张令超，命他连夜夺郭崇威兵，然后投奔太原。”可惜，刘承赟犹豫不决。当晚，郭崇威抢先做通张令超工作，使之归顺。随即将董裔杀死，软禁了承赟。26日，郭威以太后名义发布文诰：废刘承赟为湘阴公。29日，又发一诰：命郭威监国，国家大事，一切听从郭威处理。第二年（951）正月4日，发布汉太后诰：授郭威符宝，即皇帝位。郭威正式宣布改国号为周，改元广顺。次日，太后迁居西宫。13日，将刘承赟杀死。至此，刘承赟的皇帝梦完全破灭。