§§§第1节刘知远创建后汉王朝
从公元907年到960年，短短53年中，连换了五个王朝，各路军阀为了争夺中原这块肥肉，连年发生战争，闹得民生凋敝，百姓苦不堪言，锦绣河山变成一片破败景象。此时的山西突显了它的重要性。它有太行山、黄河作天然屏障，环境相对比较安宁；它是番汉杂居地区，素有尚武之风。谁拥有山西，谁就可能入主中原。
朱温横扫北方各路军阀，建立后梁政权，唯独对占据山西的晋王李克用，即使用尽全力，仍然无法拿下，双方对峙了18年。最终，李克用之子李存勖灭了梁国，建立后唐。后唐在13年中换了四任皇帝，他们都专制腐败，外战内斗，状况不亚于后梁。清泰三年（936），雄踞晋阳的突厥族大将石敬瑭（892-942），在契丹的支持下，起兵灭唐，建立了后晋王朝。但他付出的代价实在太大了，不仅称小他10岁的契丹主为父，更把幽云十六州奉送给契丹，使中原王朝失去了屏障，为日后辽、金频频闯入中原埋下了祸根。
后汉是继后梁、后唐之后第三个王朝，开国君主是刘知远（895-948），沙陀人。他世居太原，祖上是一介草民，父亲是个不知名的下级军官。刘知远家贫，年轻时入赘太原李氏，当了招女婿。一说是他抢了李氏为妻。他为人沉默寡言，不甘心于现有生活，于是参军，与石敬瑭同在李克用养子嗣源麾下为将。贞明五年（919），与梁军在德胜交战时，石敬瑭所骑的马革突然断裂，梁军眼看追袭到跟前，知远急忙把自己的好马换给他，并为石断后，使石安全而返。从此，两人成为亲密战友。926年，李嗣源即位，史称唐明宗。天成三年（928），石敬瑭被封为驸马；长兴三年（932），石又升为北京（今太原）留守、河东节度使，成为最有实权的藩镇。石为了感谢刘知远的救命之功，特意将其留在自己麾下，任命为都押衙（亦称衙内指挥使），帮他掌管军事。从此，刘知远成为石敬瑭最得力的心腹。清泰三年（936），后唐末帝眼看石敬瑭势力越来越大，难以控制，下令将他调离太原，到郓州任职。石闻讯，与刘知远等人商议，拒绝调动，决定造反。末帝即派大将张敬达率军3万平叛。石急忙派使者向契丹求救，答应称儿，而且事成后割让幽云十六州。刘知远劝他：“称臣、送金帛就可以了，称儿、割地将来必为中国大患。”石不听。8月，张敬达军将太原团团围住。石任命知远为都巡检使，负责守城。正当太原仅剩下5日粮的危急之际，契丹国王耶律德光（902-947）亲率5万大军打败唐军，包围了唐军驻地晋安寨。11月，拥立石敬瑭为帝，建立后晋政权，知远升任侍卫马军都指挥使。闰11月，唐军杨光远斩张敬达降契丹，石敬瑭即按耶律德光旨意，任命杨光远为侍卫马步军都指挥使（军队最高统帅），而任知远为侍卫马步军都虞候（仅次于军队最高统帅）。随即与契丹联军南下攻入后唐都城洛阳，末帝自焚而死。由知远抚定都城，秩序井然。天福三年（938），升为侍卫马步军都指挥使，成为后晋最高军事长官。六年（941），出任河东节度使、北京留守，全面掌控山西地区。
天福七年（942），石敬瑭死，出帝石崇贵（914—？）继位。按照惯例，石崇贵得向耶律德光称孙，但他实在不甘心受这样的屈辱，终于下决心与契丹断交。然而，他既不善于用人，又缺乏治国的才能，悲剧无法避免地来临了。耶律德光毫不客气地用武力教训他。开运元年（944），契丹分两路南下，东路攻占贝州，西路进攻代州、秀容，晋出帝任命刘知远为幽州道招讨使，刘在秀容与契丹伟王大战，取得了胜利，被加封为太原王。三年（946）11月，契丹再次南下，晋统兵主帅杜重威率10万大军隔滹沱河与之对阵，私下却派亲信与敌秘密谈判，耶律德光许诺他当中原皇帝，重威信以为真，即在帐内布置伏兵，召诸将开会，宣布投降。诸将不得已，在降表上签字。事后，辽主派降将赵延寿给他披上唐代天子穿的赭袍，重威不知道只是一个骗局，竟得意洋洋，派张彦泽为先锋，12月直取开封，将出帝俘获，纵兵大掠两天，都城被洗劫一空。
天福十二年（947）正月，耶律德光来到开封，为收揽民心，处死了已没有用的走狗张彦泽。2月1日，他穿上汉法服，登崇元殿受朝贺，下令改晋国为大辽国，大赦天下，改年号为会同十年。并委派契丹人进驻重要节镇。显然，他想长期入主中原了。刘知远派牙将王峻奉表于契丹主，其实是探听虚实。耶律德光以为刘知远已经臣服，赐诏褒美，称知远为儿。又按契丹优待贵重大臣的习惯，赐给一根木拐。王峻手持木拐而归时，契丹人见了都主动让路。12日，河东行军司马张彦威等人认为，现在中原无主，而各路节镇中，唯有知远的地位和威望最高，群情所属，建号称帝，时机已到。刘知远没有当下答应。随后，百官、将吏纷纷上表劝进，于是，刘知远在军人的拥戴下，于15日在太原称帝，国号不变，唯改晋开运四年（947）为天福十二年。五代时，军队最热衷于改朝换代，因为他们可以得到大笔赏赐，而且他们随便抢劫，从而大发横财。知远登上了宝座，但太原的府库并不充裕，他想强征老百姓的钱财，去满足军人的胃口。甚有远见的夫人李氏，出面制止，说道：“现在起事，本是义举，民心至重，切不可损伤百姓利益。”当即把后宫的积蓄全部捐出来，解决燃眉之急。3月1日，下诏“河东管内，自前税外，杂色征配一切除放”。这几手，使刘知远赢得了民心、军心，后院完全巩固了，遂立李氏为皇后。以苏逢吉、苏禹珪为相，主管行政；杨邠为枢密使，郭威为枢密副使，主管军事；王章为权三司使，主管财政。他手下的班底升格为中央官员。
辽主下令削夺刘知远官爵，任命耿崇美为潞州节度使、高唐英为相州节度使、崔廷勋为河阳节度使，以控制要害之地。23日，刘知远派大将史弘肇率兵征讨代州，杀死投降契丹的代州刺史王晖。24日、25日，晋州、陕州、潞州纷纷赶走契丹所任之官，归附知远。3月6日、7日，延州（今延安）、丹州归附刘知远。
3月17日，耶律德光看到中原难以控制，决定回归本国。21日，河北豪杰梁晖杀死契丹数十人，夺取器甲数万，占据相州（今安阳），拦断契丹归路。4月4日，辽军攻下相州，耶律德光下令屠城，死者十几万，全城只剩下700人。21日，耶律德光死于镇州之栾城。
5月10日，刘知远看到进入开封的时机已经成熟，任命判太原府事刘崇为北京留守。12日，刘知远率军及百官从太原南下，过阴地关至绛州（今新绛），迫使契丹所任命的刺史李从朗投降。又过黄河到洛阳，于6月11日，顺利抵达东京。15日，大赦天下，“诸州去年残税并放。东、西京一百里外，放今年夏税；一百里内及京城，今年屋税并放一半”。契丹所授职任，不予改更。正式改国号为大汉，年号依旧称“天福”，并给文武百官加官晋爵。同时，对降辽的邺都留守杜重威采取特殊措施，调任为宋州节度使，而将宋州节度使高行周升任邺都留守。杜不服调动而发动叛乱，刘知远即命高行周率部平定。10月，刘知远亲自出征。11月，杜重威素服出降。刘知远特下诏免罪，给予太傅、楚国公的虚衔。又任命大将史弘肇为侍卫亲军马步军都指挥使，从弟刘信为侍卫亲军马步军副都指挥使。
12月13日，刘知远回到开封。第二天，最宠爱的皇子开封尹承训突然去世，年仅26岁。刘知远号啕大哭，他经受不了这一沉重打击，病倒了。
第二年元旦，刘知远不受朝贺。5日，下令大赦天下，改天福十三年（948）为乾祐元年。9日，改名为暠。这一切，并不能扭转病情。14日，病情加剧。27日，驾崩，享年54岁。临终前，他召苏逢吉、杨邠、史弘肇入受顾命，说：“承祐幼弱，后事托在卿辈。”又说：“善防杜重威。”苏逢吉等遵命，秘不发丧。30日，以汉高祖的名义下诏处死杜重威及其三个儿子，陈尸街头。市民恨之入骨，争食其肉，顷刻之间，成了骷髅。
§§§第2节亡国之君刘承祐