“第五代”导演，在我国影评界已经成为一个固定的名词，“第五代导演”是指八十年代从北京电影学院毕业的年轻导演。这批导演在少年时代卷入了中国社会大动荡的漩涡中，有的下过乡，有的当过兵，经受了10年浩劫的磨难。在改革开放的年代，他们接受专业训练，带着创新的激情走上影坛。他们对新的思想、新的艺术手法，特别敏锐，力图在每一部影片中寻找新的角度。他们强烈渴望通过影片探索民族文化的历史和民族心理的结构。在选材、叙事、刻划人物、镜头运用、画面处理等方面，都力求标新立异。"第五代导演"的作品主观性、象征性、寓意性特别强烈。当他们一旦作为一个群体的力量出现时，尽管人数不多，却给中国影坛造成了巨大的冲击波。“第五代导演”的主要代表人物有陈凯歌、张艺谋、吴子牛、田壮壮、黄建新。
在“第五代导演”这一群体中，还涌现了其他一些优秀人才，如张军钊、李少红、胡玫、周晓文、宁瀛、刘苗苗等在这一时期也拍出了各具特色的作品。
陈凯歌(1952-)1982年毕业于北京电影学院导演系。自1984年至今，他导演了《黄土地》、《大阅兵》、《孩子王》、《边走边唱》、《霸王别姬》、《风月》等作品，大多作品入围重要国际电影节，有的在戛纳等重要电影节获大奖。陈凯歌的成就，首先在于其高度的人文精神，对人的本体与人的生存状态的关注。他善于剖析历史和传统的重负对人精神的制约与影响，展现人的复杂性，同时，针砭不合理的非人道的人性弱点。他的影片充满了对更和谐、更明智的人类生存状态的关切与响往。以其深厚的文化底蕴和扎实的艺术功力，表达强烈的人文意识和美学追求，并调动多种电影手段，形成了自己独特的沉重而犀利、平和而激越的电影风格。
陈凯歌导演的《黄土地》讲述抗战期间，八路军的文艺工作者顾青从延安到山区采风，寄宿一贫苦的农家。其女儿翠巧因葬母和为弟弟订婚，收了一个年龄比她大很多的男人的彩礼，订了娃娃亲。顾青带来的新生活信息，使翠巧萌发了新的憧憬。这种憧憬，使她最终逃出夫家，夜渡黄河，投奔八路军。《黄土地》的成功在于它仅仅把故事当作外壳，它通过超时空的开拓，抒发了作者对土地、对人民的赤子之情。影片中许多非情节非人物的造型因素，如广阔天垠、气势磅礴的黄土地，安详博大、气象万千的黄河形象，甚至许多风俗民风的描写，例如鼓乐齐鸣的迎亲队伍，150人组成的腰鼓阵，烈日炎炎下的求雨场面，都和人物紧紧结合在一起，成为整个银幕形象的重要构成。影片在摄影、色彩、造型、构图等方面也出了大格，然又无不内蕴深意。《黄土地》以土地、民俗文化与人物的三者统一，以叙事因素、隐喻因素、抒情和哲理的三者统一，表现了陕西高原古朴、苍凉、深厚的民风，表达了创作者对民族特性、农民命运的思考。影片获1985年金鸡奖最佳摄影奖；获1985年瑞士第38届洛迦诺国际电影节银豹奖等6项国际奖。这时期被称为"探索电影"的还有陈凯歌导演的《孩子王》、吴子牛导演的《喋血黑谷》、田壮壮导演的《猎场扎撒》、《盗马贼》等。
九十年代以后，中国电影家的艺术探索更趋多元化。陈凯歌拍出大异于以往风格的《霸王别姬》。影片借助于几位京剧演员人生、命运的曲折展现对人的生存理想与现实存在着的永恒矛盾做了哲理的探索与阐释。影片因其娴熟的艺术技巧及内蕴的丰厚的东方化的人文主题获法国第46届戛纳国际电影节金棕榈大奖等8项国际奖。
张艺谋(1950-)1982年毕业于北京电影学院摄影系。最初担任摄影。他在《一个和八个》、《黄土地》、《大阅兵》中的摄影，以追求画面造型的力度和象征性，而广受赞誉。1981年独立执导《红高梁》，之后连续导演了《菊豆》、《大红灯笼高高挂》、《秋菊打官司》、《摇啊摇，摇到外婆桥》、《有话好好说》、《一个也不能少》、《英雄》、《十面埋伏》等作品。几乎所有作品都入围国际重要电影节，有的获大奖。张艺谋的作品的突出特点，是那种对中国传统封建意识的深刻认识和强烈的批判精神，是内蕴其中的浓烈的历史感和生命意识，是古朴民俗的奇特景观。张艺谋电影在风格和语言上不断探索、创新，代表了新的电影潮流的崛起。
八十年代末期以后，中国电影市场的急剧变化，使得曲高和寡的“探索片”难以为继。中国的中、青年导演在艺术追求上走向分化。部分导演拍出了探索性与观赏性相结合的影片。其中，黄建新导演的《黑炮事件》、张艺谋导演的《红高粱》是最有代表意义的作品。《红高粱》以崭新的艺术形式，描绘了中国二、三十年代一伙农民古朴、野性的生活和他们与侵略者浴血奋战的过程。影片的剧情构成极具戏剧性，通过人物塑造赞美生命的自由。爱就真爱，恨就真恨；大爱大恨，大生大死。情节曲折跌宕，出人意料之外，但其电影语言又是“探索片”所固有的。明快、紧凑、张驰有度的节奏，画面、色彩、光线及其所构成的视觉形象，生动，浓烈。
影片获1988年第8届金鸡奖最佳故事片奖，获1988年百花奖最佳故事片奖，获1988年西柏林国际电影节大奖——金熊奖等8项国际奖。九十年代以后，中国电影家的艺术探索更趋多元化。张艺谋拍出了完整纪实风格的《秋菊打官司》。影片借一个"民告官"的故事，赞颂了小人物的自尊、自强、自信，赞颂了法制观念的觉醒。影片获1993年金鸡奖最佳故事片奖、1994年百花奖最佳故事片奖，并获意大利第14届威尼斯电影节金狮奖等3项国际奖。
吴子牛(1953-)1982年毕业于北京电影学院导演系。吴子牛的代表作基本都是属于战争题材的作品。其中有《喋血黑谷》、《晚钟》、《欢乐英雄》、《阴阳界》、《南京大屠杀》。吴子牛创作的一个重大特色，便是对战争的思考。战争与人的关系，消洱战争，呼唤和平，是他创作的母题。在《喋血黑谷》中展现的是战争氛围中面临生死的心灵搏斗；《晚钟》则以人性的真诚，抚摸着战争给一切人留下的累累伤痕；《南京大屠杀》也不单纯的去写日本侵略者的残酷，而是贯注了在这场战争中，中日两国人民都是受害者、从人性高度俯瞰战争的立意。
吴子牛的作品风格独树一帜，在外观的严峻、粗犷中，蕴含情感的绵绵细流，深沉、凝重，充溢真诚与诗情。他的大多数影片均获得国际、国内的奖项。军事题材巨片有1995年叶大鹰导演的《红樱桃》和吴子牛导演的《南京大屠杀》。这两部影片都以反法西斯战争为主题，它们的共同点是将战争作为背景，着力于写战争中人的命运，战争带给人民的苦难与难以弥合的心灵创伤。
1977-1997，这时期被称为“探索电影”的还有陈凯歌导演的《孩子王》、吴子牛导演的《喋血黑谷》、田壮壮导演的《猎场扎撒》、《盗马贼》等。田壮壮(1952-)于1982年毕业于北京电影学院导演系。先后执导影片《九月》、《猎场扎撒》、《盗马贼》。田壮壮创作的突出特点是影片对人的心灵，对大自然的关注。《猎场扎撒》中对朴素淳厚的蒙古族习俗的歌颂，对辽阔壮美的大自然景观的展现，表现了创作者心目中天、地、人之间和谐、平衡的理想境界。《盗马贼》从人类生存和心理的需要探求了人与宗教、人与自然的关系。田壮壮影片叙事的模糊、哲理的饱满，情感描写的细腻流畅，形成创作上的别具一格，同时也造成与多数观众的疏离。田壮壮后来拍摄的《鼓书艺人》、《摇滚青年》、《大太监李莲英》在影片风格上有较大改变。
黄建新(1954-)于1983年毕业于北京电影学院导演进修班。1985年以处女作《黑炮事件》震动影坛。其后，陆续执导《错位》、《轮回》、《五魁》、《站直罗，别趴下》、《背靠背，脸对脸》、《红灯停，绿灯行》、《埋伏》等。多部影片在国际国内评奖中获奖。黄建新不同于其他"第五代导演"的创作特点是，他的目光几乎都注目于城市，关注现实，关注青年；影片的主题总是直面人生，表现出对社会的使命感与责任感。影片中的人物往往是生活中普通人，致力于对他们性格、心理的剖析。黄建新的艺术手法朴素、平实、自然、沉稳，注重生活化、写实性，以小见大，以平见奇。自《黑炮事件》开始便有的冷静的幽默与戏谑，一直贯穿于他所有的作品中。他的作品在"第五代导演"中间自成一道风景。
除以上导演外，第五代导演还包括以下导演，他们或参加执导、副导或演员。
李少红，其导演的的电影有《银蛇谋杀案》1988、《血色清晨》1990、《四十不惑》1992、《红粉》1994、《红西服》1998；电视剧：《雷雨》、《大明宫词》、《人间四月天》、《橘子红了》。
刘苗苗：《马蹄声碎》1987、《拳击手》1988、《杂嘴子》1992、《家丑》1994.
张建亚：《红象》（与谢小晶、田壮壮联合）1982、《冰河死亡线》1986、《绑架卡拉扬》1988、《挑战》1990、《义胆忠魂》1991、《三毛从军记》1992、《王先生之欲火焚身》1993、《绝境逢生》1994、《开心多来咪》1997、《紧急迫降》1999.
张军钊：《一个和八个》1984、《加油，中国队》1985、《孤独的谋杀者》1986、《弧光》1988、《花姐妹风流债》1993.
夏钢：《我们还年轻》1982、《一半是火焰，一半是海水》1988、《遭遇激情》1990、《我心依旧》1991、《大撒把》1992、《无人喝彩》1993、《与往事干杯》1995、《伴你到黎明》1997、《玻璃是透明的》2001、《向谁倾诉》2001、《一见钟情》2002.
顾长卫：《海滩》1984、《大明星》1985、《神鞭》1987、《孩子王》1987、《红高梁》1987、《代号"美洲豹"》1988、《菊豆》1990、《边走边唱》1991、《狭路英豪》1992、《秋菊打官司》1993、《霸王别姬》1993、《阳光灿烂的日子》1994、《姜饼人》(美国)1996、《喧嚣》(美国)1997、《鬼子来了》2000、《纽约的秋天》(美国)2000.
肖风：《一个和八个》1984、《加油，中国队》1985、《摇滚青年》1987、《弧光》1988、《本命年》1990、《落山风》1990、《死拼》1990、《找乐》1992.电视剧：《七侠五义》导演1995.
侯咏：九月》1984、《世界奇案的最后线索》1985、《猎场扎撒》1985、《盗马贼》1986、《孙中山》1986、《京都球侠》1987、《晚钟》1987、《他选择了谋杀》1988、《联手警探》1990、《天出血》导演1991、《天国逆子》1992、《鸦片战争》1997、《我的父亲母亲》2000、《幸福时光》2001.
赵非：《盗马贼》1986、《一个生者对死者的访问》1987、《轮回》1988、《凶宅美人头》1989、《大太监李莲英》1990、《太阳有耳》、《大红灯笼高高挂》1991、《特殊手术室》1992、《荆轲刺秦王》1998、《不见不散》1998、《甜蜜与卑微》（美国）、《业余小偷》（美国）、《翡翠蝎子的魔咒》（美国）、《天地英雄》2002.
吕乐：《红象》1982、《猎场札撒》1985、《净土》1985、《天菩萨》、《怒江、一条丢失的峡谷》（纪录片导演）1985、《画魂》1992、《活着》1993、《摇啊摇！摇到外婆桥》1994、《秃探与俏妞》1994、《跟我走一回》1994、《有话好好说》1996、《美丽新世界》1998、《赵先生》导演1999、《漂亮妈妈》1999.
王小列：《世界奇案的最后线索》1985、《拉铁》、《天鼓》、《双头鹰之迷》、《非法持枪者》、《顽主》1988、《开国大典》1989、《天出血》1991、《云南故事》1994、《飞虎队》1995.
张会军；电影：《小院》1982、《生死树》1983、《嫌疑犯》1985、《黑太阳731》1988、《追逐死亡的人》、《大漠恩仇》1992、《天生胆小》1993.
电视剧：《雪是雨的精灵》导演兼摄影1985、《天边有群男子汉》1992、《不谈爱情》导演兼摄影1994、《经过上海》1995、《表演系的故事》导演1999、《但愿人长久》导演2000.
穆德远：《青春祭》1985、《让世界充满爱》1987、《大毁灭》导演1990、《黑楼孤魂》导演1991、《别无选择》导演1991、《中国人》导演1992、《刑警荣誉》导演1993、《变脸》1995、《成吉思汗》1997、《相伴永远》、《法官妈妈》导演2001.
何群：《一个和八个》1984、《黄土地》1984、《大阅兵》1986、《寡妇村》1988、《哗变》导演1989、《西行囚车》1990、《出嫁女》1990、《烈火金钢》导演1991、《女子戒毒所》导演1992、《上一当》导演1992、《消失的女人》导演1992、《凤凰琴》导演1993、《混在北京》导演1995、《飞虎队》导演、《澳门》1999、《无声的世界》导演2000.
尹力：电影：《清亮的小溪》1984、《加油，中国队》1985、《我的九月》导演1990、《司马敦》导演1999.电视剧：《好爸爸，坏爸爸》导演1987、《鲁冰花》导演1989、《无悔追踪》导演、《罪证》导演1999、《你的生命如此多情》导演2001.
韩刚：《生死树》1994、《中彩》导演1987、《开国大典》1989、《你好，太平洋》1990、《葛老爷子》导演1992.
霍建起：《九月》1984、《盗马贼》1986、《赢家》导演1996、《歌手》导演1998、《那山·那人·那狗》导演1999、《九九艳阳天》导演2000、《蓝色爱情》导演2001.
戚健：电影：《花季·雨季》导演1997、《女帅男兵》导演2000.电视剧：《新闻启示录》导演。
冯小宁：电影：《十四、五岁》1984、《霹雳贝贝》1988、《大气层消失》导演1990、《战争子午线》导演1991、《红河谷》导演1996、《黄河绝恋》导演2000、《紫日》导演2001.
电视剧：《病毒·金牌·星期天》导演1988、《北洋水师》导演1992、《大风警报》、《大空战》导演1994.
宁瀛：《偏偏爱上你》1991、《找乐》1992、《民警故事》1996、《夏日暖洋洋》2001.
陶经：《孩子王》1987、《北京，你早》1990《黑楼孤魂》1991、《霸王别姬》1993、《红樱桃》1996.
吴凌：《猎场扎撒》1985、《鼓书艺人》1987、《山林中头一个女人》、《多梦时节》1987、《本命年》1990、《一半是火焰，一半是海水》1990、《蓝风筝》1993、《红粉》1994.