当屋大维回到罗马时，他已经成为同恺撒一样伟大的人物，长期陷于内战和分裂的罗马又重新统一起来了。从屋大维开始，罗马维持了200多年的和平局面。
屋大维机智谨慎，唯恐重蹈恺撒的覆辙，尽量把自己的政权用合法的外衣掩盖起来，因而在国家制度上还保留着共和的外壳。但同时，他又假装俯就元老院和人民的要求，接受了与共和制完全相违背的权力。他不仅接受了奥古斯都这一神圣庄严的封号，而且把自己所创立的国家制度称为元首制，自己称元首，即国家第一人，第一公民。元首这一词，从此也就在世界上通用，当时屋大维年仅36岁。
奥古斯都生活在罗马奴隶制社会急剧变化和动荡不安的时代。当时，共和政体已经不能适应奴隶主阶级加强统治的需要，已经不适应罗马、意大利和各行省社会经济发展的形势。因此，必须建立独裁政权。奥古斯都在这种情况下，经过长期斗争战胜了所有的竞争者，统一了罗马，稳定了局势，并以元首制代替了共和制，创建了帝国，这符合了当时形势的发展。所以奥古斯都是罗马一位杰出的政治家，军事家，在罗马从共和到帝制转变过程中推动了历史前进，起了进步作用。
耶稣的传说
传说耶稣是基督教的创始人，也是基督教徒所信奉的救世主。关于他的出生，有这样的传说。耶稣的母亲玛丽亚年轻时和一个叫约瑟的年青人订了婚，但还没有结婚，就怀孕了。这给约瑟带来极大的苦恼，他想解除这个婚约。一天晚上，他在梦中见一位天神飘然而至，对他说：“约瑟，你放心娶玛丽亚吧，是圣神授给她怀孕的。他怀的是上帝的儿子，叫耶稣。他会把人类从罪恶的痛苦中解脱出来，让他拯救世界。”
约瑟醒来后，遵照天神旨意，娶了玛丽亚。在公元元年，约瑟和玛丽亚来到耶路撒冷城。当时天又黑又冷，他们找不到合适的住地，就住在马棚里。夜半时分，从破旧的马棚里传来清脆的婴儿啼哭声，一个可爱的小男婴降生了。据说就在男婴出生的那天晚上，天上有颗明亮的星星落到耶路撒冷，有几位东方的博士看到后，高兴地说：“救世主基督降生到人间来了。”
早期流行的一幅圣诞图画面上，圣母玛丽亚在分娩时毫无痛苦，在她的身旁，婴儿身裹襁褓卧于马槽内，晦暗矮小的马棚里除了牛、羊之外，还有几个犹太牧人和来自东方的博士，画面上方盘旋着长翅的小天使，婴儿的父亲蹲在马棚的外面，……这幅画描绘的就是有关耶稣诞生时一段奇妙的故事。
耶稣长大后继承了父业做了一名木匠。大约到了30岁时，命运发生了改变。一天，他走到了约旦河边，有一名叫约翰的教士，一面口诵经文，一面把耶稣浸入水中，行了洗礼。耶稣在受冼礼时热诚地向神祈祷。而就在这时，天为他开了，圣灵降临在他身上。天上有声音说：“你是我的爱子，我喜悦你。”受洗之后，他立即被圣灵引导到旷野受魔鬼的试探。他在这里禁食了40昼夜，然后魔鬼近前来对他说：“你若是神的儿子，可以吩咐这些石头变成食物。”耶稣回答说：“人活着不是单靠食物，乃是靠上帝口里所出的一切话。”魔鬼带他进了圣城，叫他站在殿顶上，对他说：“你若是神的儿子，可以跳下去。”耶稣对他说：“不可试探主。”于是魔鬼又带他上了一座最高的山，将世上的万国与万国的荣华都指给他看，对他说：“你若伏拜我，我就把这一切都赐给你。”耶稣说：“经上记着当拜主，单要侍奉他。”在这次答复后，魔鬼就离开了耶稣，有天使来侍候他。从这以后，耶稣开始向群众宣传神的福音。据说耶稣出外传教时，创造了许多奇迹。他用手一摸能使盲者光明，跛者行走，病人康复，甚至死者复生。有一次他去航海，海上刮起大风，眼看风浪要吞没船只。耶稣一面安慰众人，一面痛斥大海，海水立即平静下来。还有一次，他用手掰了7个饼子，就能使4000人吃饱。
耶稣的传教，使越来越多的人跟随着他，人们崇拜他，信仰他。他从信仰者中招了几位门徒，经常讲天国的道理。“你们听着：凡是虚心的人都是幸福的，天国将属于他们；凡是和睦的人都是幸福的，他们将被称为上帝的儿子；凡是被人辱骂，被人欺凌的人都是幸福的，他们死后将在天上得到赏赐；凡是仇恨别人的人，一定要受到上帝的审判。”“你们要听着，要爱自己的仇敌，不要同恶人作对。有人打你的右脸，你就再把左脸送给他打；有人抢你的外衣，你就把内衣送给他；……”有一次，一个富人请教耶稣，如何才能得到永生？耶稣劝告他说，把财产卖掉以周济穷人，富人听后面露难色，只好默默地走开了。耶稣便对周围的弟子们说：“富人要进天国，比骆驼穿过针眼还难呢！”
耶稣的救苦救难的善行，却遭到了官吏和祭司们的嫉恨，他们串通一气，用30块银币买通了耶稣的门徒——犹大。耶稣被捕时，他的门徒伯多禄拔剑削掉一个打手的耳朵，耶稣责怪地说：“收刀入鞘吧，凡动刀的人，必死于刀下！”这位门徒只好放下刀子，耶稣被抓走了。耶稣被捕之后，受尽了打骂和侮辱，钉死在十字架上。这一年耶稣刚33岁。但是三天后，耶稣复活了。人们都赶来朝拜他。耶稣对人们说：“只要你们按照我的吩咐去做，我是永远会和你们在一起的。”据说耶稣复活后一天，是在春分月亮圆了之后的第一个星期日。这天就是基督教的“复活节”。之后，又把耶稣的生日12月25日作为“圣诞节”。
“基督”即“救世主”的意思，传说耶稣复活后不久又升天，他的信徒们前赴后继，以无畏的精神去传播基督教，使基督教的影响越来越大。到公元4世纪，罗马统治者认为基督教教义中爱护仇敌，反对同邪恶作斗争的说法对他们的统治有利，就把基督教定为国教，从此以后，基督教以更快的速度传遍了全世界，并成为世界上三大宗教之一。
耶稣虽然是传说中的人物，但是他出生的那一年被看作为计算历史年代的第一年，叫基督纪元，也即“公元”，是现在世界各国通行的公元纪年法。记载耶稣生平、教训、及他的门徒言行的书是《新约》，而犹太教的经典是《旧约》。《新约》和《旧约》合称《新旧约全书》这就是基督教的正式经典《圣经》。根据耶稣的传说，达·芬奇在《最后的晚餐》中表现出耶稣在与几位门徒共进晚餐时，说“有人出卖了我”的一刹那间12位门徒有的惊讶，有的愤怒，有的悲伤，有的做贼心虚的众生相，成为世界美术史上的珍品。
暴君的末日
公元68年，罗马历史上最著名的暴君尼禄在四面楚歌声中，仓皇地逃出罗马城，来到郊区的一个行宫，身边只有4个随从。他一面想象着如果给元老院抓住以后，扒光衣服，用木枷夹住脖颈，再由行刑官挥动荆条抽打，直到咽气的场面，一面双手发抖地把两把匕首放在胸前，不停地嚷着：“不，我不要这样死去，让我自己结束生命吧！”“啊！一个伟大的艺术家要死去了！”当追兵马蹄声越来越近时，他终于在随从的帮助下，将匕首刺进了胸膛，结束了性命，终年32岁。
尼禄出生于罗马的贵族家庭，3岁时，父亲死去了。母亲叫阿格里皮娜，是个阴险多谋、贪权好势的女人。她第一次结婚时，有个儿子尼禄。尼禄的父亲死后，她想尽办法让儿子出人头地。于是她嫁给了一个家财万贯的富豪，有了向上爬的资本，让儿子受了上等教育。当皇帝第三位妻子死时，她以亲戚关系为借口，以姿色诱惑老皇帝，虽然他是她的舅父。
阿格里皮娜嫁给老皇帝后，一心想让自己的儿子尼禄继位当国王，这样，他就可以以皇太后的身份掌握实权了。所以她一面用花言巧语去迷惑昏庸的老皇帝，一面收买皇帝身边的侍卫队长。不久，她果然成功地让皇帝废掉了原来的太子，立尼禄为太子，又唆使老皇帝把女儿屋大维亚许配给尼禄，这样尼禄就同皇室有了牢固的联系。当老皇帝对立尼禄为太子产生懊悔情绪时，她竟下毒手毒死了老皇帝，让年仅17岁的尼禄当上了皇帝。
尼禄从小生活在王宫之中，在充满了腐朽虚荣和阴谋倾轧的环境里长大，早就放荡不羁，完全腐化了。称帝以后，他奉行着“君主所为，尽皆合法”的原则，过着荒淫无耻的生活。尼禄刚掌权时，由于他的放荡和无知，不理政事，实际权力掌握在母亲及其同谋者的手中。最初他敬畏阿格里皮娜的权势，但逐渐不满母亲对他的控制，这种不满情绪越来越尖锐。阿格里皮娜为了专权执政，在唆使屋大维亚控制尼禄的同时，又给尼禄施加政治上的压力。她公开宣称要以尼禄的异父弟弟布里塔尼库斯来代替尼禄。并且对尼禄说：“别忘了，是谁让你做了皇帝的？我可以让你做皇帝，也可以不让你做皇帝。”尼禄一听这话，干脆一不做，二不休，派人谋杀了异父弟弟。
为了摆脱母亲的控制，尼禄想抛弃自己的妻子屋大维亚，另与一位轻狂、毒辣的罗马贵夫人结婚。阿格里皮娜大为恼火，坚决反对。为了摆脱母亲的阴影，尼禄乘阿格里皮娜出巡时，派人倾覆她的渡船。阴谋未遂后，尼禄索性派杀手杀死了阿格里皮娜。以后他又杀死了自己的皇后屋大维亚，命令自己的教师自杀。面对着尼禄的残暴，一些政客投其所好，百依百顺，阿谀奉承，助纣为虐。尼禄则大肆挥霍，终日沉缅于声色犬马宴庆游赏之中，在罗马政治舞台上演出了一幕幕丑剧。
公元64年夏天，罗马发生火灾，大火继续了9天，全城14个区只剩4个区，罗马人民遭受了一场空前的灾难，他们流离失所，无处安身。据传说，正当罗马城变成一片火海时，尼禄登上高台，高唱有关特洛伊城毁灭的诗篇，观赏熊熊烈火燃烧的壮观景色。人们都在传说，是尼禄为了建造新的罗马城而下令放火的，而且他还想看看大火冲天的奇观。尼禄为了消除在人民群众中产生的不满情绪，便嫁祸于人，逮捕了一些纵火嫌疑犯。对于这些所谓的“罪犯”，尼禄施以最残酷的手段，让他们“有些用兽皮蒙起来，让群犬撕裂而死；有些则被缚在十字架上，黄昏以后点火燃烧，当作火把，照明黑夜”。尼禄这番暴行，原来本意借此转移人们的视线，引起人们对“纵火犯”的憎恨。但事与愿违，反而进一步暴露了这个暴君的罪恶。
尼禄在一面施暴，一面聚敛财富，忙于在大火后的废墟上修建自己的“金屋”。他的王宫内部全部用黄金、宝石、珍珠装饰。餐厅里有象牙镶边的天花板，转动的天花板可以往下撒水和香水。他的王宫在罗马最中心地区，奇花异草，湖光山色，里面的浴池既可以引进海水，也可以引进泉水。当这座富丽堂皇，豪华别致的建筑峻工时，尼禄叹道：“这才像个人住的地方。”
自诩多才多艺的尼禄，从公元59年起就开始做公开的演出。他在宫廷中举办极其豪华的赛会，自己则作为朗诵者、歌手、演奏师乃至角斗士上台登台表演。当他发现罗马人对他的表演技巧和艺术才华不够重视的时候，就到希腊进行公开的演出。当希腊人为他喝彩时，他宣称由于希腊是唯一能欣赏音乐的人，尊重他的成就，他决定赐给希腊以自治权。尼禄这种终日腐朽、放荡的生活，正是罗马统治阶级腐化堕落的活标本。昔日的罗马统治阶级，经过无数次掠夺战争，建立起一个横跨欧亚非三大洲的帝国。他们尽情挥霍无数的财富，耽于生活的享乐，尼禄的行为是罗马统治阶级腐化堕落恶性发展的一个必然结果。
尼禄的荒淫和暴政终于引起了人民的反抗。先是不列颠爆发起义，在首领鲍狄卡率领下，起义者击溃了罗马军团，占领了罗马在不列颠的首府，杀死了8万罗马的移民和商人。罗马贵族阶层组成刺杀尼禄的集团，虽然计划被泄露，刺杀未能成功，但是说明尼禄已经被罗马贵族所憎恶和厌弃。继而，巴勒斯坦、高卢起义爆发，起义军宣称，要把罗马从暴君手中解放出来，推翻“丑角元首”的统治，罗马帝国历史上骄横一时的尼禄已经众叛亲离了。
面对如此严重的局势，尼禄无法挽救其即将灭亡的命运，竟然异想天开地想作为一个歌手和朗诵者，到起义者中间去，妄想用“动人的歌喉”战胜与他誓不两立的反对者。贵族元老院宣布尼禄为人民公敌，侍卫军反对尼禄。尼禄在众叛亲离下，逃出王宫，踏上了一条不归路，即出现了本文开头的一幕。
永恒之城的见证
罗马的大圆形竞技场、万神殿、高架引水桥、凯旋门……装点了罗马城的辉煌，吸引了古往今来无数游客。这些令人叹为观止的古代建筑凝聚着古代罗马人民无穷的智慧和创造力，使罗马城成为世界一座永恒之城。
让我们一起徜徉在古罗马建筑历史的通道上，去领略那一座座迷人的古建筑的丰碑，去撩开永恒之城神秘的面纱吧。
罗马城的大规模营建是从恺撒时代开始的。恺撒用高卢神庙的巨额财富，兴建了一座用各种建筑物华丽装饰起来的罗马新广场——朱理亚广场。到屋大维时，留下来的建筑就更多了。如奥古斯都广场，位于巴拉丁山岗上的阿波罗神殿，屋大维柱廊，朱理亚神庙，马尔凯路斯剧院，复仇者马尔神殿。……
罗马帝国时代的建筑是雄浑的罗马传统建筑风格的充分发展。罗马在建筑上一直是承袭希腊人的营造法式，但却加上了较宽的拱门和圆形房顶。这种拱顶法在这时的建筑上得到了很好表现。万神殿的建筑风格正是这样。公元前27年，屋大维的女婿，大将阿格里帕主持破土动工，历时三年，至公元前30年正式竣工。由于殿内供有罗马的神祗，故有“潘提翁”（万神）之称。后来由于遭受雷击，神殿部分被毁。它的主体部分就是一个高与直径相等的43米的大穹窿顶，殿的正面是人字形的顶额和16根拱柱所构成的希腊式门廊。由于殿内不设神龛，所以内部显得特别空旷、宏大。从建筑学的角度讲，万神殿放弃了平顶而采用拱顶，这是罗马人在艺术上的一项成就。除半圆形拱顶外，罗马建筑师还发明了四方拱顶（由两个圆筒拱顶交叉而成）和圆屋顶。罗马万神殿巍峨壮丽，别具一格，为罗马帝国建筑之杰作。
“和平祭坛”是罗马最伟大的建筑之一。公元前9年，当奥古斯都远征回到罗马时，元老院发出命令，决定在玛尔斯广场上修建一座祭坛，祭坛奉献给由奥古斯都所保证的和平。对罗马来说，元首奥古斯都是和平与安全的使者。当他还在高卢的时候，贺拉斯就用动人的诗句敦促他回来：“你的国土恳求你回来，……要知道，如果你在这里的话，农民就能驾着他的一套犁和和平平地耕地，而凯列斯神就会给他更加丰盛的收获。我们的船夫将不会受海盗的威胁，人民的荣誉也不会受到损失。……”经过5年的修建，“和平祭坛”竣工。这是一件精美的艺术品，其饰带上的雕刻部分大都得以保存下来。奥古斯都在雕像中并不占有特殊的位置，而是夹杂在他人之间。这一浮雕没有任何东方表现手法中的那种帝王的浮夸标记，在东方总是把统治者表现为高踞人民之上的人物。