一、河童小档案
河童，日语的意思是“住在河里的小孩”，别名为“河太郎”。日本各地都流传有河童的故事，但各地对它的称呼略有区别。
河童属水陆两栖动物，住在河川或池子里，大小如四、五岁大的小孩。绿色的老虎脸，尖尖的嘴巴上有鳞片。头顶上有一个浅盘子，里面装着少量的水，盘子四周有散乱的短发。皮肤光滑无毛，背上有甲壳，脱去甲壳就可以变化为人形。两手可自由伸缩，两手两脚各有三个指头，指头中间有蹼，擅长（上图为河童嬉戏图）
游泳。据说河童有三个屁眼，由这三个屁眼里放出来的屁，也是对付敌人的强大武器。日语有一个惯用说法叫“河童的屁”，即指“轻而易举就可办到的事”。
河童臂力奇大，喜欢和人玩相扑，经常把人、马等拖入水中，或吸血或从屁股里把肠子拉出来。上了年纪的河童，可以洞察人的内心。河童头顶浅盘里的水是它的能量的来源。只要盘子里还有水，即使在陆地上，河童也能把其他动物抓到河里去吸血。如果盘子里的水没了，河童就散失了特异功能，变得力气全无。因此日语“上了陆地的河童”，即指因环境变化而无力施展其才能，同时也可隐喻扬短避长。
河童喜欢吃小黄瓜。日本料理中有一种“河童卷”，就是中间卷着小黄瓜的寿司。它不喜欢吃的食物是葫芦瓜和祭拜过神明的饭。据说如果吃了祭拜过神明的饭，就能打败河童。
在远古时代的日本，河童曾经是“水神”，后来随着原始信仰的不断淡薄，河童慢慢被妖怪化。在民间，河童依然是被祭祀的对象之一，但在许多的民间故事中，河童也被漫画化，成为人们嘲讽或取乐的对象。明治时代之前，日本还流传有不少目击河童的传说，但明治之后，就不再有这类传说。出现这种状况与日本明治时代的社会变革应有很密切的关系。全面向西方学习，大量普及教育等等，西方式的理性与科学精神在提高民众文化、认识程度的同时，也使这类带有“愚昧”色彩的目击传说失去了生存的土壤。
因为兼有水神、水怪（水鬼、吸血鬼）等双重身份，后来又被漫画化，因此河童的“作为”也具有与它的身份相应的特点。河童爱到田里捣乱，破坏作物的生长；会帮人种田、运草；到山里去，会变成男孩，帮忙搬运木头。河童喜欢把人、马拉到水里，到厕所里摸女子的屁股，喜欢吃男子的睾丸（尤其是小男孩的）。一般认为，小孩子溺水，就是被河童拖下水的。因为种种恶行，河童也会被人们抓住，或被人砍断手。为了要回被砍断的手，河童要么写“悔过书”，要么授予人类接骨的秘方；要么每天早上为人类送来河里的鱼。
六月里，人们举行“川祭”或“水神祭”，祭祀的就是河童，祭品就是小黄瓜。有些地方以七月一日为河童祭，做红豆饭，上面放上酱黄瓜以祭祀河童。九月十五日是白地节，也叫河童节，孩子们在这一天装扮成河童，随着一种叫“白地乐”的乐曲跳舞。
河童究竟只是人类的一种想象物，还是确有其物呢？向我们提出这一问题的是目前留存在日本的河童木乃伊。现在日本共保留有两具据说是河童的木乃伊，此外还有一个河童手掌的手骨。其中，佐贺县一个居民家里有一具完整的河童木乃伊，这是这户人家整修屋顶时，在屋梁上发现的；但是无法得知为什么屋梁上会有河童木乃伊。大阪的瑞龙寺里也保留有一尊河童木乃伊，人们认为这是1616年从中国输入的。福冈县保留有一个河童手掌的手骨，据说这是江户时代一个叫田口长卫门的侍卫，砍下的正要拖马下水的河童手掌。至今，这些河童木乃伊的真实身份，还有待科学家们为我们揭开迷雾。
二、“九千坊”与渡海说
日本的河童是从哪里来的？有一种说法认为，河童最早居住在中国黄河流域的上游，古时人们称它“水虎”，也叫“河伯”。“河伯娶妻”是中国人很熟悉的故事。战国初期的魏国邺县（现河南安阳北部），每到雨季都发大水，极大地威胁着人们的生存。当地女巫大肆宣言这是河伯作怪，与官府勾结，以祭祀河伯为由，收敛百姓钱财。女巫并称河伯喜爱美女，每年都要送一些女子到河伯那里，以取乐河伯。天灾加人祸，使当地百姓苦不堪言。后来县令西门豹以其人之道还治其人之身，也把女巫送给了河伯，才结束了当地人们的痛苦生活。
在人类文明发展的早期，“万物有灵论”以及对自然灾害的敬畏，经常使人类幻想出一种具有超自然力的神异之物，以为水灾就是水里的怪物作祟的结果。当然，在人们的想象中，这种神异之物也有可能是人类的守护神，譬如保护人类在水上的安全，或者有利于捕捞、灌溉田地等等。所有这一切，都与人类的生存息息相关。而西门豹能识破女巫的诡计，说明该故事产生的年代已属文明得到较高发展的年代。但故事本身包含了丰富的历史信息，人们不仅可以借此推测远古水神信仰，还可窥知彼时彼地的民俗风情。借助这些人间“怪物”，底层民间的悲欢离合、辛酸苦痛也有了上演的舞台。
据说这些居住在黄河流域上游的河伯中的一族，渡过海来到了九州的球磨川云仙温泉一带。在那里，河童大量繁殖，达到九千只之多。它们的头目就叫“九千坊”。“九千坊”经常率领部下到温泉村捣蛋，村民们很畏惧，因为敌不过河童的神力，马总是被河童拉到水里去（日语汉字称这一行为为“驹引”）。人们对此也无可奈何。河童作乱，相应地也就会有“河童退治”的故事。
在云仙温泉一带流传的“河童退治”故事有两种具代表性。一种是满明寺的赤峰和尚退治河童，另一种为熊本城城主加藤清正退治河童。满明寺的赤峰和尚听说了河童的胡作非为，决定用佛法打败它。他们斗了三天三夜仍然分不出胜负，赤峰和尚于是就往会喷出热烟的地狱谷跑去，“九千坊”为了追赶赤峰和尚，也往地狱谷跑，但沿途喷出的热烟很快就把它头顶上的水都蒸发干了。盘子里没了水，河童很快败下阵来。赤峰和尚砍下了河童的手，这手就成了满明寺的寺宝。
加藤清正也几乎是用同样的办法对付河童。他带着河童往会喷出硫磺气的地狱谷跑，沿途在河水里放毒，并往河里扔烧烫的石头。最后，加藤清正聚集了九州的山猿对付河童。从前，猿是河童最讨厌的，因为人看不见河童时，猿却可以轻而易举地看见河童。河童很快被打败了，百般求饶并答应不再为害百姓之后，河童乖乖地呆在了熊本县的筑后川，后来成了水天宫的侍者。水天宫祭祀的是避免水难的神。
如何惩治河童是一件饶有兴味的事，河童的“命门”——盘子里的水往往会成为惩治者克敌制胜的杀手锏。不同的杀手锏招式，使退治河童的故事异趣纷呈。河童虽然是祸害，但它一旦被制服，无论是成为镇寺之宝，还是成为水神的侍者，都体现了一种信仰观念的形态，即恶的东西尽管被制服了，但它往往也会成为祭祀的对象，而不单纯是被征服者。祭祀意味着一种畏惧，它的前期积淀是对神的臣服，现实形态则是避祸乞福的期盼。
三、人造说、不良嗜好与河童药
另一种关于河童起源的说法是人造说，这种说法出现在日本的江户时期。工匠左甚五郎，在建城时，由于人手不够，就使用一种咒术，把人的名字写在纸条上，再把纸条塞进木头的缝隙，或者稻草偶人里，这称为“入魂”。据说这样会使建筑物更加坚固可靠，稻草偶人也因此有了生命力。如期完工后，这些稻草偶人的去向成了问题，后来只得把它们丢到河里去。传说这些稻草偶人被丢弃之时，曾问左甚五郎：以后我们吃什么东西？左甚五郎答道：那就吃人的屁股吧。这些稻草偶人后来都变成了河童，因为被施行过咒术，所以变成河童后，纷纷作乱于人间。
也有另一种人造说，认为河童是阴阳师安倍晴明造出来的。安倍晴明利用一种有神灵寄居的人偶帮他斩除妖魔，后来这种人偶使人们感到害怕。安倍晴明为了平息人们的恐惧，把人偶封在京都的一条桥下。这些人偶的子孙后来变成了河童。
与渡海说相比，人造说对河童身份的确认带有鲜明的宗教或巫术的色彩。这种身份来源的河童似乎更让人感到一种“阴性”的色彩。如果在这种“阴性”色彩之上加以吸血、从肛门把内脏拉出来吃的习性，那么河童就让人真正感到恐怖了。