推翻亚比米勒的暴力统治后，边界战事和各部落之间的纷争一直没有停息。其中，亚扪人野心大，兵力强，时常打进以色列领地，骚扰百姓，烧毁村庄，抢劫民财，还攻打基列等地，闹得鸡犬不宁，民不聊生。
这时，受害的人们才意识到，分散的以色列人根本无法对抗外族侵略，只有停止内部纷争，团结一致，才能对付强敌。于是，基列的长老们聚集一堂，商议请耶弗他出山，担任基列部落的首领。
耶弗他是何许人也，这么备受长老和众人的信赖？
原来，耶弗他是一个大能的勇士，只因母亲是个妓女，经常遭到正室出生的兄弟的羞辱，他们容不得他，常常谩骂他：“你是什么东西，一个妓女生的贱货，还不滚蛋，赖在这里干什么，你休想继承父辈的产业。”随后被兄弟们驱逐出门。
耶弗他举目无亲，只好住在陀基伯，与当地的土匪无赖结成同党，充当绿林好汉。但是，这个年轻人很自重，为人刚强正直，很讲义气，只劫富济贫，从不滥杀无辜，颇受人们的尊重和敬爱。
长老们来到陀基伯，找到耶弗他，告诉他外族入侵后，民众受苦受罪的事实，以及以色列处于灭族的危险境地。长老们请求他：“眼前我们的人如同一盘散沙，请你回去做我们的首领，统率我们与亚扪人打仗吧！”
耶弗他回答：“以前，我的兄弟们骂我、恨我，把我赶出父亲的家门，你们从不出面主持公道，说句帮我的话。如今，你们遭到危难，我还是从前的我，你们又为何到这儿来请我回去呢？”
长老们连忙解释：“过去我们有些回避，不问你的家事。现在是救助民族的大事，大家认为你有本事、有能力担当基列一切居民的领袖，能够团结、带领众民一致对外，赶走入侵者，保卫我们的家园，你就答应众百姓的要求吧！”
耶弗他急众人所急，他不好一口拒绝，便说：“如果上帝把亚扪人交给我，让我打胜仗，你们大家都肯听我的话，我就跟你们回去，做你们的首领。”
长老们高兴地表态：“有上帝作证，我们必定听你的，照你说的话做。”
为了反抗外族人的欺压和保护百姓的利益，耶弗他不记前仇，跟他们一起回到生育自己的故乡。民众见了，无不欢欣鼓舞，立即拥戴他做领袖，当统帅。
流浪、自立的生活锻炼了耶弗他，使他不但坚强勇敢，而且具有聪明才智和军事头脑，在对付劲敌亚扪人时，他有自己的战略，那就是先礼后兵。
他首先差遣使者见亚扪人的王，转达他的意思：“我们和你们是两个不同民族的人，我们之间有何相干之事，你为什么要占领我国的领地，攻打我们的百姓呢？”
亚扪人的王说：“因为你们从埃及来的时候，占领了原本属于我们的亚嫩河、雅博河和约旦河，现在你们应该归还我们。”
听了使者的回报，耶弗他又派遣使者见亚扪人的王，对他说：“我们的耶弗他统帅说了，以色列人从埃及出来，是经过旷野到红海，来到加底斯的。当时，以色列人请求以东王准许我们从他的领土穿过，没有得到允许；随后，我们又派人请求摩押王允许我们从他的国家通过，也遭到拒绝；以色列人无法，只得绕过以东和摩押，长途跋涉来到亚嫩河边安营扎寨，亚嫩河只是摩押的边界河，以色列人并没有进入摩押的领地。我们来到了亚嫩河，又去请求亚摩利人准许我们借地过境，他们不帮我们，还兵戎相见。后来，上帝出面帮助我们把亚摩利人赶出亚嫩河、雅博河和约旦河，这个地方属于以色列人已经三百多年了，不存在归还的问题。这根本不是我们的错，你却出兵攻打我们，实在太无道理，愿万能的上帝耶和华为以色列人和亚扪人评判是非。”耶弗他的使者就是这样一件件，一桩桩地回溯历史经历，与之辩论是非。
但是，亚扪人的王横蛮无理，不听使者的劝说，坚持武力入侵，耶弗他只好准备武力对抗，与之开战。
出征前，耶弗他心中无底，没有必胜的把握，只是一心想赶走入侵强盗，救百姓于水火，他来不及多想，更未仔细琢磨，就急忙向上帝祈求援助。在祭坛前，他向上帝发誓说：“主啊！如果你把亚扪人交到我手里，帮我们以色列人打败敌人，赶走侵略者，待我凯旋时，一定将最先从家门出来迎接我的人或牲畜，无论是谁，都献给你作燔祭。”
上帝听了耶弗他的祷告，便帮以色列人对付亚扪人。这一仗打得轰轰烈烈，十分漂亮。耶弗他率领部队，一路势如破竹，速战速决，接连攻克了二十座城邑，征服了亚扪人，大获全胜。
胜利使耶弗他红光满面，意气风发，充满了自豪和喜悦，他决定履行自己的誓言，向上帝献燔祭。当他踌躇满志、无上荣光地回到米斯巴来到自家门口时，谁也没料到，第一个欢天喜地跑上来迎接他的，竟是他最疼爱的独生女。
天真活泼的爱女，手拿皮鼓，跳着欢快的舞步，旋风似的转到父亲面前，还撒娇地放开银铃般的嗓音唱着山歌。
耶弗他见了立刻呆若木鸡，他的心境仿佛从天堂掉下地狱，他的情绪一落千丈。只见他面色苍白，两眼发直，全身僵硬地呆滞在原地，半天说不上话来，接着，眼泪像断了线的珠子滚滚而下。
他悲痛欲绝，撕裂衣服，失声痛哭，哽咽道：“女儿啊，你为什么跑得这么快来迎接我呢？”
不知情的女儿马上回答：“因为你是我最亲爱、最尊贵的父亲呀！”
耶弗他无可奈何地摇着头，告诉女儿说：“我亲爱的女儿啊，你叫我如何开口向你说呢？我实在为难，我实在发愁呀！因为我无法反悔，无法更改自己的誓言，我曾向上帝许过愿，只要他帮助我们以色列人，我就把第一个从家里出来迎接我的人，献给他作为燔祭。女儿啊，现在我该怎么办哪？”
女儿听了父亲这番话，如同晴天霹雳，泣不成声，苹果似的小脸上流满了泪水。
父女俩相对号啕大哭之后，还是女儿先开了口，她说：“亲爱的父亲啊！既然你向上帝许了愿，就绝不能反悔，以免上帝降罪我们的民族。请你照你的誓言去办吧！因为上帝已经在亚扪人身上为我们民族报了仇。”
深晓大义的女儿体谅父亲的难处，她只向父亲提出一个要求：“我亲爱的父亲啊，你的爱女只向你求一件事，容我和我的女伴上山住两个月，我要哀哭我终身为处女的不幸命运。”
耶弗他只能愧疚地点头同意。两个月后，女儿和她的女伴们从山上走下来，回到父亲身边，完成父亲对上帝的许诺。
当她与女伴们分手时，没有掉一滴眼泪，只是情意绵绵地嘱咐自己的同伴：“请不要忘记你们的朋友，她是含笑离开人世的。”然后，从容地跟着父亲走上祭坛。
耶弗他含泪与女儿诀别，他恪守自己的誓言，将爱女作为燔祭，献给了上帝。
从此，在以色列人中间，自然形成一种风俗：凡是以色列的女子，每年同一时间，不管在什么地方，都要为基列人耶弗他的女儿志哀，痛哭四天，以示纪念。
战争让耶弗他失去爱女，也给他带来荣誉。以法莲人不服，聚众闹事，责问他为什么不通知他们一起打仗而独吞名利，他们不听解释，还恶毒地谩骂和侮辱他。耶弗他在忍无可忍的情况下，召来基列的以色列人，跟他们打了一仗。不堪一击的以法莲人被打得落花流水，四处逃窜。耶弗他派兵把守渡口，凡过河者，都必须说“示播列”三个字，因为地域方言的关系，以法莲人常把“示”字说成“西”字，守兵们听了便可分辨，只要是以法莲的逃兵，一概格杀勿论，当天，愤怒的基列人在渡口杀死了四万想逃命的以法莲人。