战国时代，齐国有一个叫淳于髡（kūn）的人，身高仅四尺多，但他能言善辩，幽默诙谐，常常用一些有趣的话语来规劝君主。君王不但不生气，反而乐于接受。
齐威王本来是一个很有才智的君主。他当太子时，就是一个很有才智的少年，不但勤奋学习文武知识，还对治国谋略很用心，希望自己继位后可以把国家建设成一个大国。但是即位以后，齐威王发现，国王的权威和享乐远远超过太子。每天上朝时大臣们前呼后拥，回到家里又有最好的酒食和美女，渐渐地，当太子时的雄心就消减了。
当了国君的齐威王整日沉迷于酒色，不理朝政，把一切正事都交给大臣去办理。因此，官吏们贪污失职成风，再加上其他诸侯国趁机侵犯，使得齐国濒临灭亡的边缘。齐国的一些爱国人士虽然都很担心，几次想劝谏齐威王，但又怕一不小心触怒了君主，轻则削职罢官，重则脑袋搬家，所以没有人敢出来劝谏。
齐威王有一个特点，就是很喜欢说些隐语来表现自己是多么有智慧。淳于髡知道这一点后，便想了一个计策，准备找个机会来劝谏齐威王。
有一天，淳于髡见到齐威王，就对他说：“大王，为臣有一个谜语想请您猜一猜。”齐威王马上来了兴趣，问：“有什么谜语，快快讲来。”淳于髡说：“齐国有一只大鸟，落在王宫的庭院里已经整整三年了。它既不飞也不叫，大王您可知道这是一只什么鸟吗？”
齐威王本是一个聪明人，一听就知道淳于髡是在讽刺自己像那只大鸟一样，身为一国之尊，却毫无作为，只知道享乐。他马上就惊醒了，知道自己不能再这样下去了，于是对淳于髡说：“嗯，你不知道，这一只大鸟不飞还好，一旦飞起来就会冲到天上去；它不鸣叫也就罢了，一鸣叫就会惊动所有的人，你慢慢等着瞧吧！”淳于髡听了便笑着说：“多谢大王英明的指点。如今大臣们正等着大鸟一飞冲天，一鸣惊人呢。”
从此，齐威王不再沉迷于饮酒作乐，开始整顿国家。他一方面召见全国的官吏，尽忠负责的，就给予奖励；腐败无能的，则加以惩罚。全国上下，很快就振作起来，到处充满蓬勃的朝气。另一方面他着手整顿军事，增强齐国的军事势力，提高国家的威望。想要侵略齐国的国家得到这个消息以后都很震惊，说齐威王真像一只大鸟，“不鸣则已，一鸣惊人”。从此，这些国家再也不敢侵犯齐国了，有的甚至还把原先侵占的土地都归还给了齐国。
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