春秋时期，先后有五个国家称霸中原，史称“春秋五霸”。“五霸”中，楚国的地域最大，人口最多，物产最丰，文化最盛。楚庄王称霸中原，使楚国强大，威名远扬。但楚庄王继位后，连续三年不发号令，终日郊游围猎，沉湎声色，并下命：“有敢谏者，死无赦！”大夫伍举冒死进谏，逢庄王左抱郑姬，右抱越女，坐钟鼓之间。伍举请庄王猜谜语：“有鸟止于阜，三年不飞不鸣，是何鸟也？”庄王答：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人！”但数月之后，庄王依然如故，享乐更甚。大夫苏从进谏，庄王抽出宝剑，要杀苏从。苏从无所畏惧，坚持劝谏。于是，庄王罢淫乐，亲理朝政，并举伍举、苏从担任要职。这就是“一鸣惊人”的来历。后来，楚庄王又任用孙叔敖为令尹，讲求得失，稳定政局，发展生产，使楚国出现一派国富兵强的景象，为楚国的争霸奠定了基础。公元前606年，楚国大有取周而代之的气势。公元前594年冬，楚国成为十四国的盟主，楚庄王成为称雄中原的霸主。
