1898年，光绪皇帝为了使中国强盛起来，不再落后挨打，在康有为、梁启超、谭嗣同等人的组织下，进行了一场变法改革。因为这场改革正值中国农历戊戌年，所以被称为“戊戌变法”。但是，变法进行了不到三个月，以慈禧太后为代表的顽固派就把它镇压了，所以又称“百日维新”。
在变法进行得很顺利的时候，大权在握的慈禧太后设下了一个圈套，她让光绪皇帝几天之后去天津检阅军队。她想趁此机会，抓住光绪皇帝，逼他交出手中的权利。光绪皇帝非常着急，他虽然有皇帝的名衔，但却没有实权，处处被慈禧太后限制着。危急时分，他召见康有为商量对策。最后，决定由谭嗣同去找平时表现积极、支持变法的袁世凯。袁世凯统领着一支精锐部队，如果他能站在维新派这一边，就能使光绪皇帝平安无事。
在袁世凯家中，谭嗣同直接问道：“您怎么看当今的皇上？”
袁世凯答道：“自然是难得的英明君主。”
谭嗣同又问：“那您可知道天津阅兵的阴谋？”
袁世凯说：“我略有耳闻。”
“现在只有袁大人您能救皇上了。请您伸出援手！您若是不肯，就杀了我去找太后领赏吧！”说着，谭嗣同把手放在脖子上，做了一个杀头的动作。
袁世凯看到谭嗣同腰间鼓鼓的，知道他带了兵器。眼睛一转，一本正经地回答：“我不会这样做的，皇上对我很好，我是不会出卖他的，我对皇上始终忠心耿耿。”
看到袁世凯如此忠心，谭嗣同就相信了他。可是，谭嗣同一走，袁世凯就把此事连夜报告给慈禧太后的亲信荣禄，把谭嗣同出卖了。慈禧太后很快就发动政变，把光绪皇帝囚禁起来。然后下令杀掉所有参与变法的重要人物。
很多人都劝谭嗣同逃走，但是谭嗣同都拒绝了。他说：“没有哪个国家不流血就能成功地改革，中国正是因为缺少愿意为革命流血的人，所以强大不了。如果有，就从我谭嗣同开始吧！”不久，谭嗣同就被关进了监狱。他早已把生死置之度外，在狱中，他用黑炭在牢房的墙上写下了“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”的豪言壮语。
谭嗣同入狱三天后，就遇害了。
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洋务运动和公车上书
19世纪60年代至90年代，清政府处在内忧外患的情形之下，统治阶级内部分裂为“洋务派”与“顽固派”。洋务派主张利用西方先进的生产技术，强兵富国，摆脱困境，维护清朝的统治。他们在全国各地掀起了“师夷长技以自强”的改良运动——洋务运动。中央以奕为代表，地方以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞为代表。洋务运动前期，以“自强”为旗号，采用西方先进的生产技术，创办了一批近代军事工业。洋务运动后期，打出了“求富”的旗号，兴办了一批民用工业。甲午战争后，清政府于1895年与日本签订了丧权辱国的《马关条约》，把台湾及辽东割让给日本，赔款二万万两白银。消息传至北京，引起了一些爱国人士的激愤。4月22日，康有为、梁启超写了上万字的奏章，十八省举人积极响应，一千二百多人联署。5月2日，康、梁二人带领十八省举人及数千市民于都察院门前聚集，请求代奏光绪皇帝，史称“公车上书”。上书虽未成功，但却是维新派登上历史舞台的标志。
夏朝在少康即位以后，江山稳固了一段时间。但是好景不长，到了夏朝第十七代王桀的时候，夏朝已经摇摇欲坠了。
桀是一个有名的暴君，他长得无比粗野，力大超人，胸无点墨。当上夏朝君王后，整天不思国家大事，只顾自己贪图享乐。他丝毫不管百姓的死活，无数的财富都填进了这个暴君的欲望之口。而且这个暴君杀人如儿戏，老百姓敢怒不敢言。有的人悄悄对着太阳骂道：“你这个可恶的太阳什么时候完蛋啊。”
这时，黄河下游有一个诸侯国渐渐地发展起来，就是商。商的国君叫汤，汤贤良无比，他以仁义治国，以礼貌待人。一天，汤在外郊散步，看见一个人四面张着罗网在捕捉鸟，嘴里还说：“天上飞着的鸟儿，快快钻进我的罗网。”汤听后，走到那人的面前，说：“你这样做是要打尽所有的鸟。”于是命那人撤去三面罗网，并教他祈祷说：“想往左的，就往左吧；想往右的，就往右。不听从命令的，才进入我的罗网。”汤与捕鸟人的故事很快传开，人们知道他对飞禽这么善良，都称赞他是仁慈的国君。从此以后，周围的诸侯国也都和他和睦相处。
汤的势力越来越大，就着手准备灭夏。他训练军队，准备粮草，打通各个诸侯国的关节，尽力形成一种共同讨伐桀的态势。但是，当时有一个叫葛国的诸侯国不听汤的建议，而且明显要跟汤作对。所以汤就选择了这个小国先下手。有一次，商汤得知葛伯杀死了一名送饭的儿童，便以此为借口，率领军队讨伐葛国。两军刚一交锋，小小的葛国就被打败了。之后，汤按照辅相伊尹的谋划，先用停止对夏朝纳贡的办法，来试探夏朝的实力。第一次停止对夏朝纳贡，使得夏朝末代暴君夏桀勃然大怒，立即命令九夷（在今淮河流域）的军队攻打商汤。商汤见九夷的军队仍然听从夏桀的指挥，自己有腹背受敌的危险，便向夏桀做出请罪的姿态，恢复对夏的纳贡。第二年，商汤再次停止对夏朝纳贡，夏桀又命令诸侯攻打商汤。结果，有缗氏（今山东金乡东北）首先叛夏，九夷也不再听从夏桀的指挥。商汤见夏桀已处于孤立无援的境地，便立即号召各方国兴兵讨伐夏桀。
大约在公元前1600年，汤兴兵伐夏。出兵前，汤举行了誓师大会，并作了一篇《汤誓》在大会上宣读。他说：“夏桀荼毒生灵，罪恶深重，上天命令我消灭他；我害怕上帝发怒，所以不得不讨伐他；如果你们帮助我奉行上天的命令讨伐他，我会赏赐你们；如果不听从我的指挥，我就惩罚你们做奴隶，或把你们杀掉。”商汤誓师后，便统领各方国的军队，绕道从西方出其不意地进攻夏桀居住地——斟寻（今河南巩县西南）。夏桀率军队仓促应战，刚与商军交锋，便败退到鸣条（今河南封丘东）。在鸣条，双方展开决战，桀大败，狼狈地向南逃到南巢氏（今安徽寿县南），不久就死了。长达近500年的夏王朝就这样结束了。
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商朝的由来
汤，又称武汤、成汤、商汤，甲骨卜辞中称作唐、成，金文和周原甲骨文中称作成唐。汤是帝喾后代契的第十四代孙，他是商的开国君主，灭夏之后建立了商。商兴起在黄河下游，相当于现在的河南、山东一带，商部落的历史可以追溯到母系氏族公社时期，这个部落的始祖叫契。传说契的母亲简狄洗澡，忽然发现燕子下了个蛋，吃了以后便怀孕生契。所以古代有“天命玄鸟，降而生商”的传说。汤的妻子有个陪嫁奴隶，名叫伊尹，汤差使他在厨房干活。伊尹很有才能，为了让汤发现自己，故意有时把菜做得很可口，有时却或咸或淡。有一次，汤就此事责问他，他就乘机向汤谈论了自己对治理国政的见解。汤大为惊奇，知道他是一个贤才，就免除他奴隶的身份，任命他为右相。自此，在伊尹的谋划下，汤积极准备灭夏。一年后，建立了中国历史上第二个奴隶制王朝——商朝，定都亳。汤为部落首领17年，建立商朝以后，称王13年，后因病而死。