在大海的最深处，住着海王和他的六个女儿。其中最美的是小公主，她是人鱼族的骄傲，她的皮肤像玫瑰的花瓣，眼睛像深蓝色的海水，不过，跟其他的公主一样，她身体的下部是一条鱼尾。
她喜欢听关于人类世界的故事。地上的花儿能散发出香气来，而海底的花儿却不能，地上的森林是绿色的，小鸟在树枝间唱出清脆好听的歌，真叫人愉快。
“等你满十五岁的时候，”老祖母说，“就能浮到海面上去，坐在月光底下的石头上面，看巨大的船只在你身边驶过，你还可以看到树林和城市。”
她常常透过深蓝色的水朝上面望，她似乎听见那个大城市以及那里熙熙攘攘的声音飘过来。每当看到姐姐们浮出海面，她就难过的想哭，但人鱼是没有眼泪的。
“啊，我多希望我已经十五岁了啊！”她说。
终于到了十五岁了，她被打扮得像一个明朗的水泡。当她把头伸出海面的时候，太阳已经下落了，所有的云块还是像玫瑰花和黄金似地发着光。一艘有三根桅杆的大船，传出优美的音乐，还有歌声。在水手们簇拥下从船舱走出一位英俊的王子，一百多发火箭一齐向天空射出，天空被照得如同自昼，小人鱼惊恐地沉到水底。可不一会儿她又把头伸出来了，这时她觉得好像满天的星星都在向她落下，光耀夺目的大鱼在向蓝色的空中飞跃。啊，这位年轻的王子真英俊啊！他跟水手们握着手，微笑着……
夜很晚了，但小人鱼无法把眼睛从这艘船和美丽的王子身上撇开。忽然，一阵可怕的风暴袭来，天空变得漆黑，一道闪电过去，她看见向海的深处下沉的王子，她急忙游过去，把他的头托出水面，把他放到沙上，把他的头搁在温暖的太阳光里，并在他清秀的高额上吻了一下，希望他能苏醒过来。
一群年轻女子穿过花园走过来，她赶紧躲到大石头的后面，用许多海水的泡沫盖住了她的头发和胸脯，偷偷凝望着，看有谁会来到王子身边。不一会儿，一个年轻的女子走过来了，她焦急的找来了许多人。王子渐渐地苏醒过来，露出迷人的微笑。当然，他一点也不知道救他的人就是她，当他被抬进那幢高大的房子里去的时候，她悲伤地跳进海里，回到父亲的宫殿。
好几次，她浮出水面，向她曾经放下王子的那块地方游去。但她看不见那个王子，所以她每次回来，总是感到更痛苦。有好几个夜里，她听到打着火把出海捕鱼的渔夫们赞美这位王子，她开始盼望能够生活在人类中间。“如果人类不淹死的话，”她问老祖母，“他们会永远活下去么？”
“他们也会死的，”老太太说，“他们的生命比我们的还要短促呢，我们可以活到三百岁，不过当我们生命结束的时候，就变成了水上的泡沫，什么也不能留下，人类有一个灵魂，它永远活着，即使身体化为尘土，它仍是活着的。”
“为什么我们没有灵魂呢？”小人鱼悲哀地问，“只要我能够变成人，哪怕只活一天，我都愿意放弃几百岁的生命。”
“可别这么想，”老太太说，“比起上面的人类，我们的生活要幸福和美好得多！”
“难道我没有办法得到一个永恒的灵魂吗？”
“没有！”老太太说，“只有当一个人真心爱你，把他全部的思想和爱情都放在你身上，并让牧师把他的右手放在你的手里，答应现在和将来永远对你忠诚的时候，他会分给你一个灵魂，而同时他自己的灵魂又能保持不灭，但你必须有两条漂亮的人腿！”
小人鱼悲哀地望着自己的鱼尾巴伤心极了。为了让小人鱼快乐起来，王宫里举行了盛大的舞会，无数的大小鱼群向这座水晶宫里游来，他们唱着美丽的歌，跳着优美的舞蹈，小人鱼唱得最美，在陆地上和海里只有她的声音最美。她又想起那个美貌的王子，便偷偷地走出宫殿，悲哀地坐在小花园里。她想：我爱他胜过我的父母；我时时刻刻在想念他；我把我一生的幸福放在他的手里，我要牺牲一切来争取他和一个不灭的灵魂。
她决定拜访海的巫婆，她穿过急转的漩涡，通过一条冒着热泡的泥地，来到一个可怕的森林，那里所有的树和灌木林全是些珊瑚虫——一种半植物和半动物的蛇一样的东西。小人鱼非常惊慌，她看到无数的小手臂像坚固的铁环一样，抓住那些在海里淹死和沉到海底下的人们，在这些珊瑚虫的手臂里，露出白色的骸骨，还抱着一个被它们抓住和勒死了的小人鱼。在这块地中央有一幢用死人的白骨砌成的房子，海的巫婆正用她的嘴喂一只癫蛤蟆，一条又大又肥的水蛇翻动着，露出淡黄色的、奇丑的肚皮，在她肥大、松软的胸口上爬来爬去。
海的巫婆说：“你必须像人类一样能够行路，然后叫那个王子爱上你，那样你才能得到一个不灭的灵魂。”然后她发出恐怖的大笑，癫蛤蟆和水蛇都滚到地上。“你带着我煎的一服药，在太阳出来以前，坐在海滩上，把这药吃掉，你的尾巴就可以变成漂亮的人腿。你将会是最美丽的！任何舞蹈家也不会跳得像你那样轻柔，但你必须忍受剧烈的疼痛。你的每一步都像是在尖刀上行走，好像你的血在向外流。你能忍受吗？”
“可以。”小人鱼颤抖的说。巫婆说：“你一旦获得了人的形体，就再也不能变成人鱼了。如果你得不到王子的爱情，你就会在他跟别人结婚的头一天早晨死去，变成水上的泡沫。”
“我不怕！”小人鱼说，但她的脸像死一样惨白。
巫婆说：“但你必须得把你最美丽的声音交给我！”“没有了声音，”小人鱼说，“我还剩下什么呢？”
“美丽的身材，轻盈的步子和会说话的眼睛呀。”巫婆说，“有了这些，你就很容易迷住一个男人的心了。”
“好吧。”小人鱼说。
巫婆用几条蛇打成一个结，用它来洗擦这罐子。然后她把自己的胸口抓破，把黑血滴到罐子里去。当药煮到滚开的时候，有一个像鳄鱼的哭声飘出来了，药煎好了像非常清亮的水。
“拿去吧！”巫婆说，同时她割掉了小人鱼的舌头。
她看到父亲的宫殿了，但她已经变成一个哑巴，就要永远离开他们。她痛苦得要裂成碎片，她偷偷浮出这深蓝色的海。她来到沙滩，喝下药，她马上觉到好像有一柄两面都快的刀子劈开了她纤细的身体，她昏倒了。当她醒来的时候，那个王子就在她的面前，用乌黑的眼珠望着她，她不好意思地低下头来，她发现一双只有少女才有的、最美丽的小白腿，她用浓密的长头发来掩住自己的身体。王子问她是谁，怎样到这儿来的。她用深蓝色的眼睛温柔而悲哀地望着他，因为她已经不会讲话了。他挽着她的手，把她领进宫殿里去，她觉得每一步都像是在锥子和利刀上行走，可是她情愿忍受这苦痛，她挽着王子的手臂，轻盈得像一个水泡。
她穿上丝绸和细纱做的贵重衣服，成为宫里最美丽的人，然而她是一个哑巴。有一个漂亮的女奴隶，穿着丝绸，戴着金银饰物，为王子和他的父母唱着歌，王子鼓起掌来，对她发出微笑。这时小人鱼就感到一阵悲哀。她知道，她的歌声曾经比那种歌声要美得多！她想：“啊！他不知道，为了要和他在一起，我失去了我最美的声音！”
小人鱼举起她一双美丽的、白嫩的手，用脚尖站着，在地板上轻盈地跳着舞，她的每一个动作都衬托出她的美，她的眼神比奴隶们的歌声更能打动人的心坎。
王子说，她应该永远跟他在一起。他叫人为她做了一套男子穿的衣服，好使她可以陪他骑着马同行。他们爬上高山，虽然她纤细的脚流出血来，她只是微笑。
每当夜里，为了使她那双发烧的脚可以感到一点清凉，她就站进寒冷的海水里，这时她开始想念海底的亲人。
有一天夜里，她的姐姐们手挽着手浮过来了，唱着凄怆的歌，从此她们每天晚上都来看她。有一晚，她遥远地看到了多年不曾浮出海面的老祖母和海王，但他们不敢游近地面。
王子越来越喜欢她，但是他从来没想过娶她为后。王子说：“你很像我某次看到过的一个年轻女子，那时我坐在一艘船上，船沉了，巨浪把我推到一个神庙旁的岸上。她救了我，她是我在这世界上唯一能够爱的人。”“啊，他却不知道是我救了他的生命！”小人鱼想，“他爱的是那个美丽的姑娘。”她深深地叹了一口气，哭不出声来。
“我得去看一位美丽的公主，”他对她说过，“这是我父母的命令，但是他们不能强迫我娶她！”
第二天，当公主出现在他们面前的时候，她和王子都惊呆了。“是你！”王子说，“当我像一具死尸躺在岸上的时候，救活我的就是你！”他把美丽的公主紧紧搂在怀里。“啊，我太幸福了！”他激动的对小人鱼说，“你会为我的幸福而高兴吧！”
小人鱼在他的手上吻了一下，她的心在碎裂，她会在他婚礼前死去并且变成海上的泡沫。
教堂的钟响起来了，新郎和新娘互相挽着手来接受主教的祝福。小人鱼穿着丝绸，戴着金饰，托着新嫁娘的披纱，可是她听不见这欢乐的音乐，也看不见这神圣的仪式。她想起了她要灭亡的早晨和她在这世界失去了的一切。
她知道这是她看到他的最后一晚，她离开了她的族人和家庭，她交出了她美丽的声音，她每天忍受着没有止境的苦痛，然而他却一点儿也不知道，她笑着，舞着，心里却悲痛万分。
小人鱼向东方凝望，她知道，头一道太阳光就会叫她灭亡，她看到她的姐姐们从波涛中涌现出来了，她们像自己一样地苍白，美丽的长头发已经不在了。
“我们已经把头发交给了那个巫婆，她给了我们一把刀子。在太阳没出来以前，把它插进那个王子的心脏，当他的热血流到你脚上时，你就可以恢复原形，回到我们这儿的水里来。我们的老祖母悲恸得连白发都落光了，正如我们的头发在巫婆的剪刀下落掉一样，刺死那个王子，赶快回来吧！”
她们发出深沉的叹息声，沉入浪涛里去了。
小人鱼把那帐篷上紫色的帘子掀开，看到那位美丽的新娘把头枕在王子的怀里睡着了。她弯下腰，在王子清秀的眉毛上吻了一下，她向尖刀看了一跟，又把眼睛掉向这个王子；他正在梦中喃喃地念着新娘的名字，他思想中只有她的存在。刀子在小人鱼的手里发抖，但是她把这刀子远远地向浪花里扔去，激起一道道红色的浪花，好像有许多血滴溅出了水面。她再一次把她迷糊的视线投向这王子，然后纵身跳到海里。
忽然，她看到光明的太阳，同时无数透明的、美丽的精灵在空中浮动，小人鱼觉得自己正渐渐地从泡沫中升起来。
“我将向谁走去呢？”她问，声音虚无缥缈。
“到天空的女儿那儿去呀！”一个声音说，“天空的女儿也没有永恒的灵魂，不过她们可以通过善良的行为而创造出一个灵魂。三百年后，当我们尽力做完了我们可能做的一切善行以后，我们就可以获得一个不灭的灵魂，就可以分享人类一切永恒的幸福了。”
小人鱼向太阳举起了她光亮的手臂。
在那条船上，她看到王子在焦急的寻找她，悲哀地望着大海里那翻腾的泡沫，她微笑着。跟着这些舞动的精灵，骑上玫瑰色的云块，升上天空里去了。
“这样，三百年以后，我们就可以升入天国！”
“也许还不用等那么久！”一个声音低语着。
童话感言
勇敢、坚强的人鱼公主用一颗善良的心爱着，努力着，最终实现了想要得到永远的灵魂的希望！生活中会有很多的磨难等着我们，只要真心对待生活，生活就一定会给你希望！