细胞是一切生命活动的基本结构和功能单位。一般认为，细胞是由膜包围的原生质团，通过质膜与周围环境进行物质和信息交流；是构成有机体的基本单位，具有自我复制的能力；是有机体生长发育的基础；是代谢与功能的基本单位，具有一套完整的代谢和调节体系；是遗传的基本单位，具有发育的全能性。
真核细胞指含有真核（被核膜包围的核）的细胞。其染色体数在一个以上，能进行有丝分裂，还能进行原生质流动和变形运动。光合作用和氧化磷酸化作用则分别由叶绿体和线粒体进行。除细菌和蓝藻植物的细胞以外，所有的动物细胞以及植物细胞都属于真核细胞。由真核细胞构成的生物称为真核生物。在真核细胞的核中，DNA与组蛋白等蛋白质共同组成染色体结构，在核内可看到核仁。细胞质内膜系统很发达，存在着内质网、高尔基体、线粒体和溶酶体等细胞器，分别行使特定的功能。
现存的团藻可能反映出较早出现的多细胞生物的某些特征。团藻实际上是单个细胞经过多次分裂，后代仍聚在一团未曾分开而成的个体，但是在这团细胞中，已有一定的分工，有的细胞特化其运动功能，有的细胞特化其光合作用制造食物功能，有的细胞特化其有性生殖功能。大气中游离氧的出现和浓度不断增加，对于生物有极重要的意义。首先，生物的代谢方式开始发生根本性改变，从厌氧生活发展到有氧生活。代谢方式的改变大大促进了生物的进化发展。约在15亿年前出现了单细胞真核生物，以后逐渐形成多细胞生物，并开始出现了有性生殖方式。约在6亿年前，海洋中出现了大量的无脊椎动物，如三叶虫等。其次随着大气中氧气浓度不断提高，太阳紫外线将氧分子（O2）分解成不稳定的原子氧（O1），原子氧相互结合形成臭氧（O3）。臭氧的产生及在大气层外围形成臭氧层，对宇宙射线和太阳光中的紫外线形成屏障和过滤，对保护生命体有十分重要的作用。最初时生物只能在水深5～10m处生存发展。随着臭氧层的保护能力增加，生物发展到水体表面生活，并进而由水生开始向陆地生活发展。约在4.2亿年前，原始的陆地植物，如裸蕨开始出现。
生命进化的另一个重要步骤是由单细胞进化变成了多细胞生物。最早的多细胞生物化石已有近7亿年的年龄。