现代天文学告诉我们，所有质量比太阳大10倍以上的恒星，它们最后的归宿就是变成惊天动地的超新星，猛烈地爆炸开来，那颗恒星原先的外层物质全部灰飞烟灭，变成飘浮在星际空间的星云。有人比喻它所发出的强光是恒星在临死前的“回光返照”。
超新星爆炸的规模是如此之大，它所产生的能量竟可与整个银河系中千亿颗恒星一年中发出的能量相当！因此，超新星的亮度可以陡增几亿倍，就像原先是一只小小的萤火虫，顷刻间却变成了一盏特大号耀眼的探照灯。
1572年11月11日，在仙后座内出现了一颗这样极为明亮的超新星，这使丹麦的一个贵族后裔青年第谷·布拉赫着了迷，他在日记中记下了这样的一段话：“今天我发现了一颗不寻常的星，它的光是如此耀眼，竟使其他星星都黯然失色……我的知识告诉我，这个天区中以前并没有什么亮星，更不要说像现在那样明亮的星了。”为此他还特地让他的仆人、马车夫来看星空，直到他们也指出了这颗天上最亮星的方位后，他才确信这并非是他的幻觉。从此他违背家庭的意愿，义无反顾地走上了献身天文学的道路，后来还成了著名的“星学之王”。
1987年爆发的超新星1987A
超新星（或新星）的名字，完全是因为当时人们的误解造成的，他们以为这是新出现或新诞生的恒星。实际上它们一直存在于宇宙之中，只是因为以前太暗淡了，人们用肉眼无法看见而已。在公元2～17世纪的1500年漫长的岁月中，银河系内一共才发现了7～8次超新星。迄今为止，在发现者的名单上，也仅有美国、澳大利亚、德国、日本、英国、法国、意大利、中国和加拿大9个国家。值得自豪的是，我国国家天文台的一些年轻科学家竟能在1996～1997年的两年内连续发现了6颗超新星。
西方由于受宗教的影响，一直坚信天穹是最圣洁、最神圣的，不会有任何瑕疵与变化，因而在第谷之前，找不到任何有关超新星的古代记录。历史上发现的那7～8次超新星，却都能从我国的史书中找到相应的宝贵信息，如公认的世界上第一颗超新星——185年半人马超新星，其有关记录就出现在《后汉书·天文志》中。
网状星云——史前某颗超新星爆发后留下的遗迹