19世纪，英国有个酷爱天文学的罗斯伯爵，他的原名是威廉·帕森斯。1822年他毕业于著名学府牛津大学，门第显赫的天文学家古今中外可能就仅此一例。为了观测更遥远的天体，他以17年的不懈努力，花了30000英镑的巨资，终于在1845年制造成一架令世界惊奇的大望远镜。它的镜头直径有184厘米，重量达3.6吨，用厚厚的木板制成的镜筒长17米。为了抗风起见，这架望远镜只能夹在两座高17米、长22米的高墙之内。因为这是当时的“世界之最”，故而罗斯伯爵得意地把他的这个“宠儿”称为“列维亚森”——《圣经》中一种巨型海兽的名字。
罗斯伯爵用他的“列维亚森”在宇宙中漫游，他先后发现了14个“星云”（后来证明它们中很多是像银河系一样的星系）。1848年他认真地观测了一个名为M1的星云，这时“列维亚森”发挥了它的无比威力，因为他分明见到在其不规则的外形里，还有好几条明亮的“细线”，形态与螃蟹有些相似，所以他就兴致勃勃地称其为“蟹状星云”。
蟹状星云的质量为太阳质量的2～3倍，距离地球有6300光年。1942年，有位荷兰天文学家发现它至今仍在以每秒1100千米的巨大速度向外膨胀，按这样的速度，只要十几秒钟就可以从北京到达纽约了。他推断它是900多年前一颗超新星爆发后的产物——超新星遗迹。
西方哪有900年前的天文资料？但在中国却能查到它的信息，它于1054年7月4日出现，最亮时比金星还亮，以至在白天都能见到。因此，现在世界上都称它为“中国超新星”。
蟹状星云乃是1054年
超新星爆发的遗迹蟹状星云让人们第一次确证了通过超新星的爆发，恒星变成了星云物质的设想，为恒星的晚期演化理论提供了最好的证据，因而它倍受天文学家的青睐。有人甚至说：“对于蟹状星云的研究，占据了现代天文学的一半，其他所有分支的研究加起来也只与它相当。”1968年，天文学家又在蟹状星云的中央发现了一颗极为独特的脉冲星PSR0531 21，其质量约为太阳质量的1.5倍，由此也证明了中子星产生于超新星爆发的科学假设是正确的。更让人惊喜的是，那颗PSR0531 21还是脉冲星中的“极品”，它不只是发出射电波，而是从X射线到紫外、从光学到红外区域，都有辐射发出，它发出的总能量是太阳的4万倍。让人视为掌上明珠还因为它是惟一可以用光学望远镜见到的脉冲星，其周期只有0.033秒，也就是说，它能在1秒钟内转上30圈，是转得最快的脉冲星。