在夏秋之夜抬头望天，总能见一条银光漫漫的“银河”横亘天际。我国古代牛郎织女的神话中，以为这就是专横的王母娘娘为拆散这对恩爱夫妻而划出来的大河，滔滔的河水让他们只能隔岸而泣，幸得有万千喜鹊在七月初七那天赶来架起一座“鹊桥”，才能让他们匆匆相聚，互诉一年内的相思之情。李白也曾把庐山的瀑布形容为“飞流直下三千尺，疑是银河落九天。”
西方古人干脆称银河为“牛奶路”，罗马人认为，银河本是天后的乳汁，因为大神裘匹特（相当于希腊神话中的宙斯主神）又得了一子，他让人把儿子送到妻子朱诺那儿，而朱诺事先对此一无所知，所以当小孩天真地爬到她身边要吮奶时，她大吃一惊，身体一下了失去了平衡，丰腴的乳汁也就喷溅出来，飞到天庭就成了银河。
在全天88个星座中，银河穿过了其中的1/4，达23个之多。但仔细观察不难发现，它在各处的亮度与宽度都各不相同，在人马星座那儿，它横跨30°，也是最明亮的区域，而最窄的地方却只有4°～5°而在天鹅星座向南的那儿，它竟分成了两条支流。
最早揭开银河奥秘的是意大利天文学家伽利略。1609年底，伽利略用自制的那架天文望远镜指向了银河，终于看清了它的庐山真面目——原来是密密麻麻的恒星互相争辉的星光才编织出了这道风景线。
由于地球在银河系的内部，所以关于银河系的具体形状，我们可能是永远不可能直接见到的，但我们完全可以通过观测其他星系来推断出它的外形。通过长年的研究，已确切地知道，银河系的直径约为25000秒差距，相当于8万多光年（也有人简略地说为10万光年），如果能跃到它的上方来俯视，银河系就像一只美丽的大“海星”，但如从其侧面望去，它又很像是运动员甩的“大铁饼”。这真应了苏轼的名句：“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。”
银河系的形状：俯视似海星银河系的形状：侧看像铁饼
银河系的主体部分称为“银盘”，银盘的中心平面就是“银道面”，因为太阳就在银道面的附近（距离8秒差距），所以我们看到的银道面就成了银河。银河系的中间部位是“银核”，银核的中心则是“银心”。现在知道，从银核中向外伸出了4条大旋臂，它们都是优美的曲线，而太阳系就位于其中的一条旋臂上，距银心约有10千秒差距，即相当于位于银盘半径的4/5处，差不多到了银河系的边缘了。
研究表明，银河系内的恒星多达数千亿颗，其质量约是太阳质量的1400亿倍。然而有许多资料证明，这仅仅是那些可以看得见的物质的质量，宇宙中还存在着更多“看不见”的暗物质，它们的总数甚至是已知物质的数十倍。