世人谁不知道，达·芬奇是欧洲文艺复兴时期的著名画家，《最后的晚餐》和《蒙娜丽莎》是他亘古不朽的名作，但是很少有人知道，他还是航空事业的先驱。
达·芬奇自幼没有条件接受正规教育，但是他却在绘画方面取得了惊人的成就，在雕刻和音乐等方面也有很高的造诣。同时，他还酷爱自然科学，如数学、物理学、生物学和天文学等等。此外，他从童年开始就有一个特殊的兴趣，那就是研究鸟类的飞行，终其一生都没有放弃过，甚至写出了一篇名为《鸟的飞行方法》的论文。
在研究鸟儿振翅飞行的过程中，达·芬奇充分利用生物科学的知识，解剖过无数飞禽，从理论上计算出鸟身与双翼的比例关系，计算出不同鸟类的重力中心点。同时，他又对人体进行研究，还做过人体解剖。他大胆地设想，人如果要像鸟类一样在空中飞行，必须在人身上安上一个像鸟儿一样的飞翼。为此，他计算出了支持一个正常体重成人所需的翼面积，像鸟儿一样振翼时所需的臂力和腿力，还计算出体重与双翼升力的比例关系。
根据达·芬奇亲手设计的飞行器制作的模型
为了实现人类飞向天空的梦想，他从1486年开始先后设计出了好几种扑翼机。他设计的这些奇形怪状的扑翼机，都是让人俯卧在类似小舟的机身上，用手和脚像划船一样摇动扑翼，使之飞行。为了安全起见，他特别指出：“使用这种扑翼机必须是在湖泊的上空，身上必须带一个羊皮囊，以便落水时将人浮起。”这也是航空史上最早的关于救生设备的论述。令人遗憾的是，他的扑翼机研究只是停留在纸面上，因为当时他还没有认识到，仅仅用人的肌肉的力量，是不可能把人体带到空中去的。
达·芬奇还研究过螺旋桨理论，精心绘制出了关于垂直起落机的图纸，还设计出了一种大叶片的螺旋推进器。可以说，这种螺旋推进器就是当今直升飞机的雏形。
1503年，达·芬奇参加一位贵族举行的婚礼，观看了一场滑翔飞行表演。表演者是一位名叫但蒂的数学家，他使用的滑翔机是他亲自设计制造的。那天，只见但蒂从一座高高的教堂顶上滑翔而下，姿势非常优美。不过，滑翔机降落时意外地碰上一幢楼房，但蒂因此丢掉了一条腿。受到这件事的启发，达·芬奇又着手研究滑翔机，他模仿蝙蝠设计并绘制出了好几种滑翔机的图样。他憧憬着有一天自己的滑翔机能够试飞。1505年时，他还将费索尔地区的一个约400米高的山冈确定为试飞的地点。他在笔记本中这样写道，“希望由此飞行。而赢得永久的光荣。”然而，这次飞行是否真的进行过，历史上没有留下任何文字记载。
达·芬奇这位旷世奇才在1519年逝世时曾立下遗嘱，将其毕生有关航空研究的笔记与设计方案，通通交给他的亲密朋友麦尔塞保管。麦尔塞忠心耿耿地执行了达·芬奇的委托，直至自己死去时也未公之于世。又过了50年，麦尔塞的儿子才将达·芬奇的这批资料贡献出来，这时已进入17世纪了。
倒霉的幸吉
日本宽政年间（1789年—1800年），备前国（冈山县）有一位名叫幸吉的裱糊匠，他虽然没有达·芬奇那么大的名声，但他也热衷于研究鸟儿飞行。为了能让人像鸟儿一样飞上天，他捉来鸽子，仔细测量它们的体重与翅膀大小的关系，计算出了人需要多大的翅膀才能飞上天。
有了数据后，他就用竹子和纸制成了一对大翅膀，绑在自己的身上开始练习飞行。他还真的飞起来了，正好被观赏樱花的人们看见了，以为来了腾云驾雾的妖怪，惊恐异常，纷纷逃散。当地的官吏以扰乱社会的罪名逮捕了幸吉，把他驱逐出境。这件事情被一位名叫收营茶山的日本人写进书中，只是写得不够详细，后人不清楚幸吉到底飞了多高，飞出多远。