1936年3月24日，德国人历时4年零5个月制造出了“兴登堡”号飞艇，耗资360万美元。在当时，“兴登堡”号飞艇堪称奇迹，它的诞生也标志着飞艇制造业上了一个新台阶。
“兴登堡”号飞艇的艇身长245米，高44.8米，最大直径41.4米，总重量为230吨，载重量为19.06吨，气囊总体积达20万立方米，装有4台1100马力的柴油发动机，巡航速度达到每小时121千米，续航时间可达200小时。“兴登堡”号飞艇下面的吊厢可载72名旅客，设有豪华的单人和双人舱室，舱室里有可供应冷热水的浴室，有一个大餐厅和一个图书厅。吊厢两侧还有走廊，旅客们可以像在海船的甲板上那样散步，隔着玻璃窗观看天上人间美景。
“兴登堡”号飞艇模型“兴登堡”号飞艇
“兴登堡”号飞艇试航成功后，随即投入民航运营。德国人主要用它从事横跨大西洋的商业飞行，先后共飞行了63次。可惜的是，它在天上只神气了一年多，就大难临头了。
那是1937年5月3日20时15分，载着36名乘客和22名机组人员的“兴登堡”号，在地面一束束探照灯光的照耀下，从德国法兰克福的莱缅机场起飞，按计划向西北经过荷兰、英吉利海峡，转入浩瀚的大西洋，最后抵达美国新泽西州的赫斯特湖海军机场。这次航程从一开始就不顺利，起飞时天上下着小雨，到了大西洋上空又遭遇逆风，使得“兴登堡”号延迟了12个小时才抵达目的地。
5月6日18时15分，“兴登堡”号飞艇开始向地面高约22米的系留塔靠近。21分时，飞艇头部的系留绳抛下来。25分时，地面上的人发现飞艇起火了。只过了32秒钟的工夫，飞艇的气囊就烧光了，烧得发红的铝质框架纷纷坠落到地面上。机场上的90名工作人员和100多名迎接亲友和准备进行采访的记者，一个个吓得目瞪口呆。
一位名叫摩里森的芝加哥广播电台播音员，就是现场的目击者之一。当时，他正在录制准备在日后广播时用的唱片。正当他平静地报道着“兴登堡”号平安抵达的消息时，突然看见一个恐怖而令人悲痛的情景，他不禁地发出了一连串歇斯底里般的叫嚷：“……燃起来了……录下来……查理……录下来……让开让开……帮帮忙，各位……啊，老天爷，太可怕了！啊，我的妈……大家让一让……在烧呀！燃烧着从系留塔上坠下来了……。亲爱的听众，真是世界上最大的灾祸呀……骇人的景象……老天行行好吧……那么多的乘客……”
这场事故造成36名乘客和22名机组人员不幸丧生，1名机场上的地勤工作人员被掉下来的艇架烧死。
事故发生后，美、德两国立即组织了三个调查委员会调查这次空难的原因，最后得出了统一的结论：艇尾气囊中的氢气外泄，遇上飞艇上的电晕放电而引起火灾，这是事故发生的根源，可以排除人为破坏的可能性。