近20年来，女性乳腺癌的发病率在全世界乃至我国均呈上升趋势，尤其在大城市，发病率居女性恶性肿瘤的首位。乳腺癌的确切病因目前还不甚明了，可能是多元化的，环境、基因、内分泌、遗传及生活方式等因素均与乳腺癌的发病有关，令人防不胜防。因此，如何早期发现、早期诊断、早期治疗乳腺癌，就成为重中之重。
据研究表明，乳腺癌在20岁以前发病者少见，20岁以后发病率迅速上升；月经初潮年龄早、绝经年龄大、初产年龄推迟或婚后不育发生乳腺癌的危险性增加，生育胎次多、哺乳具有保护作用。乳腺癌有一定的遗传性，有家族史者，其乳腺癌的发病率比普通人群高3倍。既往有乳腺癌病史，对侧患乳腺癌的机会较正常人高2～3倍；乳房增生性疾病如乳头状瘤、导管上皮增生、小叶不典型增生、纤维腺瘤可以癌变。另外，肥胖、吸烟、饮酒、妇科病、精神因素和长期接触放射线等均与乳腺癌的发病关系密切。因此，以上被视为乳腺癌发病的危险因素。
乳房包块是乳腺癌的重要临床表现，可以伴或不伴有乳房疼痛和乳头溢液。特点是：早期癌多为单发，无痛，质地较硬，边界不清，可以活动，与月经周期、妊娠、哺乳、炎症和外伤无关。对于30岁以上的女性，尤其是45～60岁绝经前后的妇女，在乳房上触及一个孤立的无痛性包块，都应高度怀疑是乳腺癌，尽快就医给予进一步检查明确诊断。这包括危险因素的排查、专科医生体检、B超或X光摄片以及病理检查等等。