练武的人都崇拜武状元，其实唐朝开始的武科考并没有武状元之称。中国历史上首名武状元出自明末，他叫王来聘，是崇祯皇帝亲选的。此后出的武状元，多有故事。
（一）武则天首创武科考
“武状元”是对武科举最高一级考试——殿试——皇帝钦定的一甲第一名的称谓。
科举考试名列第一者为元。按清朝制度，科考分童试、乡试、会试和殿试。乡试是省考，第一名称解元；会试是全国会考，第一名称会元；殿试是皇帝亲自考核，第一名称状元。
唐朝武则天执政时，虽然创立了武科考，但考试制度并不完善，只是每年由地方州、县公开考试选拔，然后送武举们赴兵部应试，只要合格，就由兵部凭考试成绩，授予不同武职。武举没有殿试，称“状元”者就是武举人的第一名。据史学家考证，唐朝真正明确为武状元的只有黄仁沨一人。连在平定安史之乱中立下卓越功勋的郭子仪也只以“武举高等”记入史册。
宋朝武举开始有了殿试。整个考试分为解试、省试、殿试三级。殿试由皇帝亲试，先考弓马，再考策论。中者分为三甲，一甲一名为武状元。武状元为皇帝钦定。从北宋仁宗以后，武科考的建制逐步完备起来。
明朝武考开科较晚，直到明英宗天顺八年（1464）才颁布“武举法”，而且没有殿试。明朝的殿试是明思宗崇祯四年（1631）才开始的。所以明朝的武状元这一年才产生。
清朝是武科举鼎盛时期。武科同文科，分为童试、乡试、会试、殿试四级，考中者分别称为武生（或秀才）、武举人、武进士之名。参加殿试的武举依成绩分为三甲。一甲三名赐武进士及第，第一名为武状元，第二名为武榜眼，第三名为武探花；二甲若干名赐武进士出身；三甲若干名赐同武进士出身。
（二）中国首名武状元竟是明朝亡国皇帝崇祯亲选
虽然武举制度正式建立于唐朝武则天时代，但在此后的漫长历史时期中，整个社会状况是重文轻武。武科举考试的不定期举行，就反映了这种不平等。武科考的正规化是在明朝中期之后才逐渐形成的。这比文科考的制度化、正规化晚了近一千年。
宋以前称为武状元的往往是没有经过殿试的武举第一名。宋朝虽有殿试但只是一个形式，是为了显示皇帝的恩典，虽也进行弓马和策论的考核，但只要面君时不出洋相，不出纰漏，应试者都能通过。武状元的产生则是根据考生的历次成绩及皇帝的好恶所定。从这个意义上讲，明末王来聘似乎可称作首名武状元。
王来聘，生活于明朝崇祯年间，是北京人，幼年习武，颇有勇力。崇祯登基做皇帝后，面临外患内乱的威胁。国内连年遭荒，迫使多处农民起义，北方女真部落又不断扩张势力，觊觎中原。为此，崇祯帝于崇祯四年（1631）开辛未武科取士。依文榜之例，将武榜分为三甲，为国选将。乡试在省城举行。会试考场设在京师。会试应试者是各地乡试中榜的武举人。会试考中者为武进士。考试内容是策略和弓马。在测试弓马时，应试武举能舞动百斤大刀者仅两人，一为王来聘，一为徐彦琦。可徐彦琦却未被录取。应试武举哗然，闹事，京城沸腾。事情传到崇祯那里，崇祯大怒，严惩考官，又将兵部22名官员贬职，重派官员方逢年、倪元璐复查，重新录取，并将武进士分三甲定榜。方倪二人将重考后的前30人的情况呈报皇帝。崇祯认真审阅，殿试传胪，亲选一甲三名，王来聘居榜首。这个状元真是殿试考出来的。
（三）武状元中不乏有文才者
一般人认为武状元大概都是四肢发达、头脑简单的赳赳武夫。其实不然。文武全才的佼佼者大有人在。
唐朝有个郑冠，他参加唐穆宗长庆三年（823）癸卯科考试，得中文状元。过了五年，他又参加唐文宗大和二年（828）武科考，得中武举人。在当时没有殿试的情况下，也可称作状元了。实是文成武就。
宋朝有个江伯虎，是南宋孝宗淳熙八年（1181）辛丑科武举第一名。入仕三年后，他又参加专为现任官员举办的科举考试——锁厅试。他又得中文进士。朝廷授以大理评事之职，品阶等同于当年文状元所授之品阶。他是武状元、文进士集于一身。
还有个林，是宋淳熙十一年（1184）甲辰科武举第一名。可他没有效力军队，而是担任了地方官，做过知州。这位武状元未以武传世，而以文扬名。《宋史·艺文志》记载他著有《永阳志》三十五卷。他还是位诗人。广东潮州一里湖有一座“观稼亭”，留有林的诗作《题西湖山岩二首》，是他任潮州知州时所作。《宋诗纪事补遗》也收录了他两首诗作。林虽没有双状元的身份，但其文才得到公认。
宋朝武科考增加策论——文化考试，使宋朝武举的整体文化素质较高，宋朝文武全才的儒将也就多。
（四）师徒三人都成为武状元的故事
常言道，有状元徒弟没状元师傅。明末清初的王玉师徒却是三人皆状元及第。
在武科举考试正规化以后，一人能连中三元者极其少见。据不完全统计，明朝有两位，王玉和顾麟。
确切地说，王玉是连中四元。因为他是明末清初人，曾得中崇祯九年浙江乡试解元。入清以后，他连续三科拒不参加科考，后在家人的劝说下，参加了顺治八年辛卯科武乡试获解元，次年参加会试，获会元，又参加殿试，得中一甲一名状元。这不是连中四元吗？
它的成功与他的师父分不开。王玉是浙江仁和人（杭州人）。他13岁随外祖父习武，打下良好的基础。成人后，他拜龙湾人（今安徽休宁）黄赓为师。黄赓是明末崇祯十六年（1643）癸未科武状元。有膂力，能运24斤重铁鞭。王玉的另一位师傅是浙江山阳人刘穆。刘穆是崇祯十年（1637）武状元。刘穆在明末名气极大，他擅长刀法，与众不同，世称“刘将军刀法”。王玉还有一位师傅，是浙江温州总兵马龙。马龙长于“避箭法”。
王玉的三位师傅，两位是武状元出身。马龙虽非武状元，能做到总兵高位，且武艺如此出众，必也有功名在身。
王玉参加殿试表现出众，能运120斤铁刀舞动88个胸背花，能抱300斤巨石“负石以走、举重若轻”，能手持双锏拨开四方射来之箭，能三弓九箭，箭箭射中靶心。
正是师傅高明弟子强。
（五）一人两次考武状元的故事
武举考试，一人只能中一科。然而有一位胆大包天，胆敢违规，改变名字，参加两科考试，此人名叫马全。
马全，原叫马瑔，山西阳曲人。膂力过人，武艺绝伦。唯性情急躁，易于冲动。他参加了乾隆十七年（1752）壬申科武科考，中武举。参与殿试，得中一甲第三名进士，也就是武探花。随后授官福建抚标右营游击。
任上，它与同僚处不好关系，时常大吹大擂。一日与一同僚冲突起来，继而角斗，大打出手。那人不敌，向城外逃去。马瑔不饶，骑马追至护城河吊桥上，又厮打在一起，结果双双坠入城壕，大失官体。为此遭到福建总督追责，参劾罢官。马瑔丢官以后流落到北京，靠朋友接济和撂地卖艺维持生计。后来设场授徒，才算安定下来。
乾隆二十四年（1759）己卯科乡试开考，马瑔改名马全再次报名参加，结果又凭高超武艺得中武举。次年庚辰科会试，再次得中武进士。参与殿试时，被乾隆帝认出，诘问他为何二次参考。马全惶恐，据实以告。乾隆见他武艺超群，遂格外开恩，不咎既往，钦点为武状元，再授官职，后逐级升至甘肃提督。在整个武科考历史中，一人名列两榜鼎甲，仅此一例。
（六）“哈其大族，每出将种”
在清代，中武状元的，除汉族人外，以回族人为最多。目前能知道的有：康熙庚辰科宁夏的马会伯，乾隆丁巳科河北肃宁的哈攀龙，乾隆壬申科河北献县的哈廷梁，乾隆丙戌科河北河间的白成龙，乾隆丁未科山东临清的马兆瑞，嘉庆辛未科河南邓县的马殿甲，咸丰庚申科河北抚宁的马鸿图。
其中河北肃宁的哈攀龙一家数代皆以武成名，为回族人增色不少。
哈攀龙出生在河北献县，幼年随父迁至肃宁。他父亲望子成龙，家教甚严，聘请名师教他读书习文，教他练习武艺，学习兵书战策。
功夫不负有心人。几年之后，哈攀龙已是武艺高强，韬略精通。雍正十年中了武举，乾隆元年在乡试中选拔为贡生。乾隆二年，哈攀龙进京参加会试，得到“双好”评价。当年十月，乾隆皇帝亲自主持殿试。在马射中，哈攀龙六发六中。在步射中，他又夺冠。第二天考核技勇，即开弓、舞刀、掇石。哈攀龙具有非凡神力，平时练功就用百十斤重的大刀，能举数百斤重的巨石。在这轮考核中他又名列榜首。第三天的策论考试，他依然成绩斐然。乾隆帝大悦，钦点他为武状元，授头等侍卫。以后外放，凭战功卓著，累累升迁，由副将至总兵，最后升至提督。
哈攀龙的儿子都是武举出身。其子哈国兴，乾隆十七年中武进士，授三等侍卫。曾任云南督标右营游击，升川营参将，在平定金川叛乱中战死，追赠太子太保。其子哈国泰，武举出身，官至总兵。其长孙哈文虎，曾任陕西提标右营守备，在木果木战役中阵亡，被准入祀昭忠祠。其次孙哈文彪凭武艺任职千总。哈攀龙的父亲哈世荣（一说哈元生），也是武举出身。时有“三世拥旄，时人荣之”的美誉。其太祖哈先闻、祖父哈云，均因哈攀龙的功勋而获得乾隆皇帝封赠一等侍卫衔。
乾隆十七年（1752）壬申科武举殿试一甲一名进士及第武状元为哈廷梁。直隶献县人，应是哈攀龙的老乡。未闻是否与哈攀龙有血缘关系。其生卒年月不详。得中武状元后，授头等侍卫。
乾隆皇帝曾感慨说道：“中土回人，性多拳勇。哈其大族，每出将种。”