俺曾见，金陵玉树莺声晓，秦淮水榭花开早，谁知道容易冰消！眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。
这青苔碧瓦堆，俺曾睡过风流觉，把五十年兴亡看饱。那乌衣巷，不姓王；莫愁湖，鬼夜哭；凤凰台，栖枭鸟！残山梦最真，旧境丢难掉。
不信这舆图换稿，诌一套“哀江南”，放悲声唱到老。
——清·孔尚任《桃花扇》
明朝（1368～1644年）先后经历16个皇帝，国祚276年，是中国历史上最后一个由汉族人建立的封建王朝。元朝末年，各地农民起义风起云涌，草根出身的朱元璋脱颖而出，建立了明朝。建国之初，明太祖定都封王，制定藏富于民的经济政策，完善选举制度，并对西南边地进行了开发。土木之役后，明王朝由盛转衰，权阉佞幸相继乱政，终为关外的满人所灭。
清朝（1616～1911年）自努尔哈赤称帝至末帝溥仪，共历12帝，国祚295年。由满人建立的大清是中国历史上最后一个封建王朝，中央集权制进一步被强化，亦曾出现“康乾盛世”，但在西方列强坚船利炮的攻势下，渐趋式微。1911年，辛亥革命爆发，清朝被推翻，从此结束了中国两千多年来的封建帝制。
落日余晖、晚晴异彩，再美好的夕阳也不过是回光返照。明清处于封建社会衰老时期，封建制度从各方面表现出它的腐朽性。
但明清绝不是平庸而暗淡的王朝，它有着自己的特色与辉煌。早在永乐年间，郑和的云帆就在一望无际的大海上寻找自己的“丝绸之路”，六下西洋的壮举加强了明朝与外国的联系，宣扬了明朝的国威。《永乐大典》、《四库全书》等集大成之作先后问世。李时珍写出了《本草纲目》这本中医学上划时代的著作，曹雪芹的《红楼梦》被认为代表着中国古典小说最高水平。宋代盛极一时的瓷器在明清延续着生命力，成化丰彩、宣德青花、东方瓷都景德镇更是名扬天下。皇家园林圆明园更是享誉世界。
本书以历史事实为基础，深入浅出，力求用明白晓畅的话语细说明清的来龙去脉，让历史中的人物变得丰满生动，让历史事件变得形象鲜活，变阅读为愉快的享受。
当我们检视中国古代文明史时，不免感叹：中华文明尽管历经了那么多的王朝，更替了那么多的皇帝，但我们的文明却始终没有中断，而且在我们今天加以冷静的考量时，却能总结出诸多优良的传统。同时我们也应该铭记，凭着这些传统，我们的社会并非只是“停滞”的社会，她同样实现了社会形态从低级向高级的转变，这其中不仅包含着激烈的社会变革对社会污秽的荡涤作用，而且也应包含诸多民族精英、开明人士以及无数黎庶持之以恒和孜孜不倦的建设努力。在历史的长河中，中华民族的血液里流淌着“与时俱进”的激越，涌动着“兼容并包”的博大。
编者