朱元璋（1328～1398年），为大明朝的开国皇帝，是继汉高祖刘邦以来第二位平民出身的君主。史称明太祖，统治时期被称为“洪武之治”。
明太祖朱元璋原名朱重八，他本来应该有一个更为响亮的名字，类似朱哮天或者朱霸先等。但可惜当时是元朝，元朝是由蒙古人统治的，这个大家早已知晓。少数民族建立统治的时候，总是有一种与生俱来的自卑感或者危险意识——汉人的文化与人数让他们感觉到自己的身边永远有着一颗定时炸弹。
所以，元朝对于汉人的统治可谓是严苛之极。不仅将汉人列为第四等，十余户人才能共用一把菜刀，娶的媳妇第一晚上得给蒙古保长等，甚至连取个名字，也只能按照出生日期来排列。
元天顺帝元年九月十八日（公元1328年10月21日），朱五四家里添了新丁，取名朱重八。
没有人能够想到，朱重八会建立起一个持续300年的大帝国。
当时他貌不出众，才华没有，只是在一个典型的贫民家庭继续着自己的贫民生涯罢了。如果不出意外的话，他会将“放羊——攒钱——娶媳妇——生娃——放羊”的循环进行下去，一如他之前无数的人一样。但忽然之间来了一场瘟疫，除了他以外，全家都死了。
于是，我们年轻的明太祖只好出去讨饭。
讨饭可是个技术活，不仅要划分好势力范围，还得注意自己的形象包装——当然，这个对他来说不是什么难事——更重要的是要分清楚哪些人家有可能要到饭，哪些人家连自己都养不活了。干了没多久，朱重八就跳槽开始了另一份很有前途的工作——当和尚。
为了吃饱肚子，他一个人兼任寺院清洁工、仓库管理员、添油工，但可惜没多久寺里面也快揭不开锅了，住持遣散众僧。这样，朱重八又成了一名游方僧——还是到处讨饭，不同的是以佛祖的名义讨饭。
从基层做起通常有两种结果，一是稍微不小心就一辈子厮混在基层了，二是有点机会就长出翅膀不仅能跑而且能飞。朱重八明显是属于第二种。
很快机会便来了。
前文说到元朝对汉人的欺压无以复加，哪里有压迫哪里自然就有反抗。当是时，中华大地起义活动风起云涌，抢几把菜刀就敢扯旗称大王的也不是没有。朱重八一直冷眼旁观着，直到他接到了从小一起长大的朋友汤和的一封信。上面说，来吧，过来吧，跟我一起混，吃香的喝辣的少不了。
于是他去了，在郭子兴手下当差，时年25岁。
史书上说他能征善战，有攻必克，显然是有些夸张了。但依然能够说明朱重八极有军事天份，以他的军事才华，如果是放在一个统一的大帝国里，也许连点水花都激不起来，但如果是在一群拿起武器的农民中看来——就是天纵其才啊。
于是郭子兴开始考虑怎么拉拢他了，想来想去，正好自己有个义女还没嫁，就许配给朱重八。到时候大家就是自己人了，还有什么好担心的呢？
朱重八人生的一次机会来临了——当然我们都知道他未来的老婆在史学界被称为“第一贤后”，但朱重八可不知道啊，当时他看着新娘子那一双天足，心里极为不乐意。
未来的“第一贤后”，当时的郭子兴义女马秀珍道：“我也不嫌弃你长得丑，你也别嫌弃我脚大，咱俩凑合着过吧。”
这一凑合，就凑合了整整30年。
有了老婆，有了个强力岳父，自然也就是有身份的人了，再不能用朱重八这样的名字，于是他改名朱元璋，字国瑞。为了行文方便，我们还是一贯地称呼他为重八。
不招人嫉是庸才，这句话反过来就是，如果不是庸才的话那么必定就会遭人嫉恨。很快，朱重八就以他的才华名动四方，但也很快就陷于险地。
因为某一次战略部署与郭子兴不合，朱重八与其在大帐里吵了起来。话说郭子兴怎么也是一方大帅，就算你朱重八再有理，也得给人家留点面子递个台阶下是吧？就这么当着无数手下大吵大闹，不知道的人怕是还真分不清楚那里谁说的算了。
郭子兴为了告诉大家谁才是真正的话事人，下令把朱重八关了起来。
其他人为了告诉朱重八做人要低调的道理，下令不准给他送吃的。
于是朱重八一个人在牢房里叫天天不应，叫地地不灵，生生饿了三天也渴了三天。正常来说再多个两三天他就得去地狱建立大明帝国了。幸好中的幸好是，他老婆发现了这事。
马秀珍当时也没有其他的办法，一心以为这事是自己义父下令的。一个女人所能做出的最大抗争便是偷偷地给自己的男人送吃的。直到有一天她拿着几张刚烙出来的烧饼，正准备送过去，却被自己的义母张氏发现了。
马秀珍心里一慌，赶紧将烧饼揣进怀里，却显得神情慌张——这也难怪，你要胸部正被高温物品烫得又红又肿，估计也不可能表现得淡定从容。张氏大起疑心细加盘问，马秀珍索性一不做二不休，将自己的丈夫的窘境一五一十地说了出来。
女人是永远不会保守秘密的，于是郭子兴很快也知道了。他下令将朱重八放了出来——如果用史书上的夸张式语言来说，这一放，就好比潜龙入了海，猛虎上了山，再也无人能制。
事实也正是如此。
朱重八吸取了这个教训之后，轻易再不会给别人机会。很快就建立起自己的赫赫威名，只等自己的岳丈大人腾位置，就能坐上去了。
等位置这样的事情可不是好差事，日日受着煎熬，一不小心做点什么傻事就什么都没了。郭子兴也没让自己的女婿等太久，很快就去驾鹤西游了。
朱重八凭地位已经是一人之下万人之上，凭身份吧又是郭家女婿，又有什么理由不能统领旧部再战天下呢？
元至正十六年（1356年）三月，朱元璋亲自率军攻下集庆（南京）后，开始有计划地建立完整的农民军的政权机构。有了自己的军队，还得有自己的地盘。朱重八采用朱升的九字方针，“高筑墙，广积粮，缓称王”。率军攻下了集庆（今南京），并改名为“应天府”。此时朱重八的军队实力还非常弱小，但幸好四周的张士诚、徐寿辉等部也同样弱小，大家难兄难弟都在元朝的欺压之下无力互相兼并。
而有实力的小明王、刘福通等人又得面对元朝主力。虽然当时的蒙古骑兵早已经不是几十年前横扫欧亚的那支铁军，但长久以来养成的战斗力与战斗习惯相对于一些不久前还是农民的家伙来说，依然是顶级的存在。朱重八就抓住这个难得的机会拼命积攒自己的实力。等到周围列强都缓出手来的时候，发现他已经占领了江苏南京、太湖以西，往南经江苏、安徽、浙江三省交界处，直到浙东的一块长方形地区，赫然已经成为了足以争夺天下的一股势力。
经济上来说，他推行屯田法，大力开展军队屯田。同时兴修水利，分派众将到各地去种庄稼——当然，对那些人来说没准种田才是主业，造反不过是兼职。没几年的功夫，朱元璋便府库充盈，军粮充足。
当然还有最重要的方面——人才。无论是争天下还是开公司，人才都是最重要的。朱重八虽然自己没读过什么书，但却深深地明白知识分子的重要性。他甚至专门设立了礼贤馆实行包吃包住的政策，虽然里面也有混吃混喝的家伙，但是倒也有许多真正的人才比如李善长、朱升等投入麾下。这些人对他以后的发展起到了至关重要的作用。
朱元璋的成功秘诀：
1.网罗天下名士。如：刘基、章溢、叶琛、宋濂、冯国用、冯胜等。
2.恪守“九字方针”。“九字方针”指：高筑墙、广积粮、缓称王。
3.打造“铁军”。
4.打好关键战役。如灭了在武昌称汉王的陈友谅的鄱阳湖之战。一点一点地，朱重八争夺天下的基础便已经奠定下来了。
朱元璋的元配——大脚马皇后
电视剧《大脚马皇后》讲述了明朝开国皇帝朱元璋与结发妻子马秀英安邦治国的一段鲜为人知的故事。那么历史上的马皇后到底是个什么样的人呢？马皇后真的是大脚吗？
马皇后，芳名秀英，皖北宿州人，早年丧母，十二岁时为其父好友红巾军首领郭子兴收养，二十一岁时嫁给朱元璋，与其共同渡过十五年的征战生涯。在朱元璋平定天下、创建帝业的岁月里，马皇后和他患难与共。公元1368年朱元璋在南京称帝，立国号为大明，建元洪武，册立马秀英为皇后。朱元璋当了皇帝后，对马皇后一直非常尊重和感激，对她的建议也往往能认真听取和采纳。朱元璋几次要寻访她的亲族封官加赏，都被马皇后劝止。洪武十五年（公元1382年）八月，积劳成疾的马皇后在南京病故，终年五十一岁，死后被谥为孝慈高皇后，葬于钟山之阳，即与朱元璋死后合葬的明孝陵。
在以三寸金莲为美为贵，妇女皆缠足的元代，马秀英坚决不裹脚，故被人称为“马大脚”。大脚马皇后，本是一位极具反叛精神的平凡女子。她生于乱世，有胆有识，在艰难逆境中，全力帮助朱元璋成就大业，五次救朱元璋死里逃生。做了皇后后，虽大富大贵，仍不娇，始终不忘民间劳苦，不改勤俭本色，不变平民心态，时常用自己的言行规劝、影响朱元璋。她惩奸佞毫不手软，扶良善鞠躬尽瘁，保忠臣机智灵活，助皇上能屈能伸，革陋习坚决果敢，倡新风大马金刀。朱元璋称她“家有贤妻，犹国之良相”。且她对后世影响极大，明、清诸后乃至命妇、民妇皆以其为楷模，争相仿效。她是史家公认的中国封建时代的第一贤后。