朱厚熜即是著名的嘉靖皇帝。他创下了二十多年不上朝的皇帝记录，可称得上是前无古人。
他本是兴献王朱祐杬的独子，幼时聪敏，兴献王亲授书史，通《孝经》、《大学》及修身齐家治国之道，重礼节，遇事有主见。
嘉靖在做皇帝前，一直居住在湖北，因为这里是兴献王的封地。当朝廷决定让他做皇帝后，就派大臣去迎接他。在嘉靖从湖北进北京时，就与朝臣们就欢迎仪式的规格发生了争执。在封建社会，皇帝家族的传承脉络必须特别清晰，嘉靖皇帝既然做了皇帝，就得要求他和前面的皇帝具有直系亲人关系。于是以首辅杨廷和、礼部尚书毛澄为首的群臣认为朱厚熜应该首先过继给已故的明孝宗做儿子，然后再继承皇位。因此，他们便要在北京城外搞一个“皇子过继和太子受封”的仪式，然后让朱厚熜以太子身份走东安门入宫。但朱厚熜认为诏书上写的是让自己来当皇帝，不是来当太子的，而且朱厚熜为人特别孝顺且认死理，本来他亲生老爹已经死了，自己过继给叔叔也没啥，不过他认为自己就是兴献王的儿子，不是弘治皇帝的儿子，怎么也不肯变通。在朱厚熜的坚决反对下，张太后和大臣们让步了：先继位再说。于是，朱厚熜从大明门入宫，随即登基做了皇帝。三天后，嘉靖皇帝接自己的亲生母亲入京，又发生了类似的事情，朝臣再次让步。
事情还没有结束。又过了两天，嘉靖皇帝让大臣们讨论给自己的亲生父亲兴献王加尊号，要追封其为皇帝。杨廷和等认为，嘉靖既已过继给弘治，就该称弘治为“皇考”，兴献王只能称为“皇叔父”，不可加尊号。在祭告生父时，还要署名称“侄”。在封建礼法问题上，众大臣表现的空前团结，反对的奏章压的嘉靖喘不过气来。就在嘉靖快要让步的时候，进士张璁上了一个奏折，为嘉靖皇帝追封自己的父母找了许多理论依据，而且引经据典地批驳了群臣的观点。这一下皇帝可高兴了，给这位进士加官进爵。随后，朝臣们就分为两派：一派支持加尊号，叫议礼派；另一派反对，叫护礼派。嘉靖皇帝支持前者，使得议礼派队伍不断扩大。两派之间的争斗也越来越激烈，终于爆发了“血溅左顺门”事件。
嘉靖三年（公元1524年），护礼派200多人集体跪在左顺门外，大哭大闹。嘉靖大怒，派人逮捕了几个领头的，没想到这下让群臣情绪更加激愤，左顺门前出现骚动。嘉靖顿时起了杀心，他派出锦衣卫，逮捕100多人，80多人录名待罪。官阶小点的遭到了廷杖，10多人被打死，还有几个被充军，左顺门前血迹斑斑。到此，护礼派彻底失败。1528年，嘉靖终于如愿以偿地追封自己的生父为明睿宗，其牌位入主太庙，放在了明武宗之上，自己的生母也被封为皇太后。
这事说起来也邪乎，自己当了皇帝，为了追封自己父亲是皇帝，母亲是皇后，却闹出这么大的动静，一大批朝臣被贬被杀，恐怕是所有人都没有想到的。
不过，很快还有另一件事情让人想不到。
乾清宫是明代皇帝的卧室，明嘉靖年间，就在这里，发生了宫女杀帝的深宫动乱。嘉靖皇帝总是借选秀女之名把一些10岁至13岁的女孩招进宫里，残害这些童女以期长生不老。嘉靖皇帝住的乾清宫西暖阁上下两层，有24个床位，一方面他考虑到安全问题每天换一张床，同时很多妃嫔、妻妾或者宫女他可以随便霸占，宫女的人身安全很难保证。同时，嘉靖皇帝的妃嫔很多，妃嫔在后宫长期不和皇帝过夫妻生活，也很苦闷。
1542年春末夏初的一个夜晚，不堪忍受嘉靖折磨的宫女们，合谋要把这个残暴的皇帝勒死（又有说是幕后有人指使）。嘉靖正在乾清宫西暖阁熟睡，宫女杨金英领着十几个年轻柔弱的宫女和两个妃子，遛进了皇帝的寝室。“咱们下手吧！强如死在他手里！”她们有的蒙面，有的按腿，有的拉胳臂，另几个把绳子套在嘉靖皇帝的脖子上使劲勒。由于一时慌乱，绳子结成死扣，无法勒紧，嘉靖皇帝被勒得气绝但没有死。两个妃子一看事态不妙，就扔下了其他宫女，向皇后报告，想以此得以宽恕。皇后立即带人救下了气息奄奄的嘉靖帝。
大为震怒的嘉靖皇帝动了杀机，十几名宫女和那两个向皇后打报告的妃子，都被截断四肢，割断咽喉，凌迟处死了。其他含冤致死者100多人。事后嘉靖帝搬出了乾清宫，住在西苑万寿宫，终日修道以求长生。20多年后，在临死之前他才再次回到乾清宫。
他不理政事，自然就该别人来理了。前面是刘瑾等宦官强势，现在应该轮到谁了？没错，你猜的没错，正是文官。
而站出来领导整个文官集团的，正是著名的奸臣严嵩。
“青词宰相”，明世宗嘉靖帝在政治上无所建树，但他迷信方术，要求臣下进献青词，当时，夏言与严嵩“俱以青词得幸”，时人讥为“青词宰相”。严嵩出生于寒士家庭，自小学习声律，少年聪慧，善于作对。曾经有地方父母官口占一联：“关山千里，乡心一夜，雨丝丝。”他随口应对：“帝阙九重，圣寿万年，天荡荡。”对得很是工整。弘治十一年（1498年），中乡试；十八年（1505年），中进士，列二甲第二名，选为庶吉士，入翰林院就读，初露才华，阁臣李东阳在内的不少士大夫“咸伟其才”。正德二年（1507年），授翰林院编修。不久，以病请归，在分宜县境内的钤山隐居读书，有十年左右。刘瑾执政期间，在焦芳的挑唆下，对南方士大夫采取排斥的方针，特别提出“毋得滥用江西人”。严嵩乃江西籍，自然是属于被排斥的对象。
正德十一年（1516年），严嵩还朝复官。复官之初，严嵩对朝政多持批评之论，他多次提到，“正德间，天下所疾苦莫如逆竖妖僧”。对于武宗的其他许多做法，他也持批评态度。
嘉靖七年（1528年），严嵩以礼部右侍郎步入上层官僚的行列。后来的几年里，严嵩先后改任户部、吏部侍郎。嘉靖十一年（1532年），升南京礼部尚书，两年后改南京吏部尚书。嘉靖十五年（1536年），严嵩赴京朝觐考察，被世宗留下，任礼部尚书兼翰林院学士。由于世宗对议礼的重视，礼部尚书在部院大臣中地位尤其显赫，往往成为进入内阁的阶梯。严嵩和世宗的接触开始频繁起来。据他自己说，当时世宗忙于同辅臣及礼部尚书等制定礼乐，有时一日召见两三次，有时至夜分始退。他住在城西约四里，乘车驱隶弗及，往往是单骑疾驰。
嘉靖十七年（1538年），有人上疏请献皇帝庙号称宗，以入太庙。朝中大臣，包括严嵩在内，欲加阻止。世宗怒，著《明堂或问》，严厉质问群臣。严嵩尽改前说，并且“条划礼仪甚备”。献皇帝入庙称宗之争，是大礼议的尾声。严嵩在这件事上碰到了小小挫折，也学会了如何应付性情乖僻多变的世宗。
勤勉加上温顺，严嵩博得了世宗的好感。当时在西苑值宿并不时得到召见的官僚有：武定侯郭勋、成国公朱希忠、驸马都尉崔元、阁臣夏言和顾鼎臣，以及礼部尚书严嵩，严嵩作为世宗亲信的地位被确定下来。
嘉靖二十三年（1544年），首辅翟銮因事削籍，严嵩成为首辅，先后加太子太傅兼吏部尚书、谨身殿大学士、少傅、太子太师、少师，获得了文臣所能获得的最高荣誉地位。这也就是他太师称谓的由来。
严嵩深知朱厚熜虽然不理政事，但是秉承明朝诸皇帝的家训，对大臣的猜忌心理极重。他为了保住他的权位，对所有弹劾他的官僚都施以残酷的打击，轻者去之，重者致死，朝中一时无与匹敌。
况且他有个好儿子严世蕃，能够准确地投皇帝所好，只要严世蕃还在，严嵩的地位就不可动摇，不过幸好机会终究来了。
嘉靖四十年（1561年），严嵩的妻子欧阳氏去世，严世蕃按旧时礼制应回乡守制三年，虽然皇帝应严嵩的奏请，准许严世蕃留京，但他在居丧期间已不能代父入值票拟。严嵩此时已有80余岁，老朽昏聩，他所作的票拟往往言语不清，前后矛盾，他所进献的青词也都是别人代写，这些多不称世宗的心意，遂让世宗对严嵩渐渐心生不满。后来世宗又听说严世蕃贪虐淫纵，对其父子更感厌恶。
这时，严嵩可谓是祸不单行，自己不得皇帝的欢心不说，还与时任次辅的徐阶发生了渐趋白热化的斗争。徐阶是一个聪明而又有权略的人，他感觉到世宗对严嵩态度的微妙转变，就买通了世宗很信任的一个名叫蓝道行的道士。蓝道行在扶乩的时候，显现出“分宜父子，奸险弄权”的字样，世宗问：“上天为何不诛杀他呢？”蓝道行诡称：“留待皇帝正法。”世宗心有所动。就在这一年，皇帝居住的万寿宫发生一场大火，皇帝不知以后怎么办，向大臣询问，严嵩竟建议皇帝搬到南宫去住。南宫是旧时英宗被幽锢之所，这对喜欢祥瑞的世宗来讲，真是犯了大忌讳。徐阶迎合皇帝心意，主张重建万寿宫，新宫建成后比先前更巍峨漂亮。这样，徐阶在世宗心目中的地位渐有取代严嵩之势。
严嵩失宠后，御史邹应龙闻风而动，上疏弹劾严嵩。嘉靖四十一年（1562年），在徐阶的怂恿下，皇帝夺去严嵩一切官职，勒令回乡，严世蕃谪戍雷州卫。严世蕃在谪戍雷州中途跑回江西老家，嘉靖四十三年（1564年），严世蕃又被御史弹劾。世宗大怒，将严世蕃逮捕下狱。第二年案结，世蕃被斩，严嵩被削籍为民，家产尽抄，世宗令将籍没的财产一半充边饷，一半入内库。
后来严嵩只得在祖坟旁搭一茅屋，寄食其中，晚景非常凄凉。嘉靖四十五年（1566年）四月，严嵩在孤独和贫病交加中去世。他死时穷得买不起棺木，也没有吊唁者。临死前，严嵩艰难地写下“平生报国惟忠赤，身死从人说是非”，掷笔而死。
当年的十二月，明世宗也龙驭宾天了。
清官海瑞
海瑞是中国历史上的著名清官。推行清丈、平赋税，并屡平冤假错案，打击贪官污吏，深得民心。被称作“海青天”。就是这样一个清官，也曾有过牢狱之灾，他因何被皇帝投入大牢？
嘉靖四十五年，海瑞任户部云南司主事，上书批评世宗朱厚熜迷信巫术，生活奢华，不理朝政等弊端，劝说世宗不要相信陶仲文这班方士的骗术，应振理朝政。嘉靖皇帝读了海瑞的上疏后十分愤怒，把上疏扔在地上，说：“快把他逮起来，不要让他跑掉。”宦官黄锦在旁边说：“这个人向来有傻名。听说他上疏时，自己知道冒犯该死，买了一个棺材，和妻子诀别，在朝廷听候治罪，奴仆们也四处奔散没有留下来的，他是不会逃跑的。”皇帝听了默默无言。过了一会又读海瑞上疏，一天内反复读了多次，为上疏感到叹息，只得把上疏留在宫中数月。嘉靖没有给予海瑞任何惩罚，但是把奏章留中不发。他不能忘记这一奏疏，其中有那么多的事实无可回避，可是就从来没有人敢在他面前那怕是提到其中的一丁点！皇帝的情绪显得很矛盾，他有时把海瑞比作古代的忠臣比干，有时又痛骂他为“那个咒骂我的畜物”。有时他责打宫女，宫女就会在背后偷偷地说：“他自己给海瑞骂了，就找咱们出气！”此时嘉靖的健康已经欠佳，他曾经动过退位为太上皇的念头，可是这种放弃天下职责的做法，在本朝又并无先例。在1566年阳历2月底，他左思右想，气愤难平，终于下令锦衣卫把海瑞逮捕到东厂禁锢。刑部议决对海瑞按儿子诅咒父亲的律例处以绞刑，然而嘉靖皇帝在以前虽然批准过许多人的死刑，在这时候却没有在刑部的建议上作任何的批复，因此，海瑞就在狱中住了10个月。
后来嘉靖皇帝驾崩，尚未发丧。有一天，狱中忽然设酒肴相待。海瑞以为这是临死前的最后一餐，他神色不变，饮食如常。提牢主事悄悄告诉他，皇帝业已升遐，新君不日即位，你老先生乃是忠臣，一定会得到重用，海瑞听罢，立刻放声号哭；号哭之余，继以呕吐。之后海瑞被释放出狱，官复原职，不久改任兵部。提拔为尚宝丞，调任大理寺。