嘉靖死后，朱载垕即位，是为明穆宗。
嘉靖皇帝虽然是不理政事，但是对自己的保养还是非常看重的，否则也不可能足足当了41年皇帝。而穆宗则天天沉迷于女色，对后宫可说是非常的勤奋，用“鞠躬尽瘁，死而后已”来形容一点儿也不过分。据说，他整日里在后宫里，就连死也是死于女色。为了满足自己的色欲，不仅吃春药、每日美女陪伴，而且，就连宫里的茶杯、龙床的图案也都是男欢女爱的内容。
不得不说，皇帝在这种事情上有先天的优势，他很快就被美色掏空了身子，一命呜呼。
朱翊钧登基，是为明神宗，改元“万历”，他也就是著名的万历爷。
朱翊钧自幼就聪慧过人，读经史过目不忘，而且颇为早熟。6岁时，他看见朱载垕在宫内骑马奔驰，便上前挡道谏阻说：“父王为天下之主，单身匹马地在宫中奔驰，倘若有一个疏忽，那可不得了。”朱载垕听后深受感动，自此更加喜爱他。隆庆二年（1568年），朱翊钧被册立为皇太子。隆庆六年（1572年）五月二十六日，朱载垕病逝。六月十日，年仅10岁的朱翊钧即皇帝位。
朱翊钧即位时年仅10岁，由大学士高拱、张居正、高仪辅政。张居正接任首辅后，在李太后的支持下，于万历元年（1573年）进行政治经济改革。在政治上整顿吏治，实行考成法，对各级官吏进行考察，作为升迁、黜陟的依据；在军事上整饬军备，加强边防，选用能征善战、带兵严格的将领，对蒙古采取安抚睦邻政策；在经济上清丈全国田地，推行一条鞭法，基本内容是赋役合并，化繁为简；统一役法，摊丁入地；田租征银，官收官解。这称得上是我国赋税制度的一次大变革，促进了货币经济的发展。张居正还治理黄河，取得了很好的效果。这些措施使社会矛盾有所缓和，国势渐见中兴。当时太仓的积粮可支用10年，国库钱财多达400余万两，处于统治危机之中的朱明王朝出现了短暂的复苏和繁荣，史称“万历中兴”。
据说，朱翊钧非常尊敬张居正，言必称张先生，从不直呼其名。冬天上课时，朱翊钧总是嘱咐小太监将厚厚的毛毯放在张居正的脚下，以免冻着脚。张居正生病后，朱翊钧更是亲自为他熬药，而张居正为了感激皇帝的知遇之恩，更是加倍努力，事必躬亲，将一个大明王朝治理得井井有条。
万历中兴，万历初年，张居正任首辅，一心一意推行政令。在经济上行“一条鞭法”，在政治上则整饬吏治，任用贤臣，在防守方面则任用名将戚继光抵御沿海为患的倭寇。在水患上有潘季驯四次治河，成效显著。神宗在位头十五年，国家收入大增，并且解决了国防边患的问题，后世称该时期为“万历中兴”。万历十年（1582年），由于操劳过度，“工于谋国，拙于谋身”的一代名臣张居正去世，终年58岁。朱翊钧为张居正辍朝一天，并给予崇高的待遇：谥文忠，赠上柱国衔，荫一子为尚宝司丞，赏丧银500两。然而，两年之后的万历十二年（1584年），朱翊钧的态度发生了一百八十度的大转变：生前“忠贞不贰”的“元辅张先生”，死后反而变成了“谋国不忠”的“大奸”。原因何在？由于张居正为人非常正直，得罪了不少大臣，而他所推行的改革也触动了不少守旧势力。在他死后，一些变法期间失势的守旧派大臣乘机反扑，纷纷上奏朱翊钧，要求弹劾张居正和他的支持者冯保。也许是随着年龄的增长，朱翊钧对昔日威柄震主的张居正日益不满，也许是在张居正的严格管理下有些厌倦了，当守旧派大臣仍提出这些要求时，朱翊钧觉得自己真的应该这样做。
朱翊钧也深知，要想树立自己作为皇帝的权威，就必须摆脱张居正的影响，而要彻底摆脱张居正的影响，就必须清算张居正，推倒张居正。只有这样，才能为自己开始亲政、独揽朝中大权打下牢固的基础。因而清算已死的张居正成为朱翊钧亲政之后所做的第一件大事。但朱翊钧心里明白，张居正在世时，自己曾重用张居正，并许下了多少诺言。而今要实现这个转变，必须寻找时机，找到借口，而且要有计划，有步骤。可从哪里下手呢？经过权衡利害得失，他决定先拿冯保开刀。
冯保，字永亭，号双林，河北深县人，明朝太监。著名改革家，万历首辅张居正的政治盟友。嘉靖时任司礼监秉笔太监，穆宗驾崩时通过篡改遗诏成为顾命大臣。掌权后支持张居正推行的“一条鞭”法，使大明政权一度出现复苏局面。冯保有着较好的文化素养，曾在《清明上河图》上题跋，自署官称“钦差总督东厂官校办事兼掌御用司礼监太监”，兼总内外，权倾一时。万历十年（1582年）十二月，朱翊钧以欺君蠹国之罪，免去冯保东厂提督之职，抄没其家产。张居正在世时，与冯保互为依存，谁也离不开谁。冯保垮台，张居正必在劫难逃。果然不出所料，朱翊钧随后将张居正重用的人统统罢免，同时为从前反对张居正的人一一恢复名誉或官职。不久又诏夺了张居正所封官职、谥号，其家产被查抄，家人被谪戍。
全面否定张居正改革，是朱翊钧本人由勤变懒、全面废弃励精图治的标志。当朱翊钧彻底摆脱了张居正的束缚之后，就开始了他的独裁统治。从此以后，朱翊钧完全变成了另一个人：昔日少年天子的气派与风采，已经不复存在，取而代之的是长年深居禁宫，嗜酒、恋色、贪财，私欲膨胀，恣意妄为。
独裁统治的背后，必然隐藏着严重的危机。万历二十年（1592年）二月，宁夏副总兵官哱拜起兵反叛；五月，日本发动侵朝战争；同时西南又发生播州杨应龙叛乱。朱翊钧被迫三路出征，史称“万历三大征”。三征历时十余年，虽然获得全胜，但却丧师数十万，耗银千万两，致使国库空虚，百姓遭难，由此开始明朝一步一步由盛转衰。
就在朱翊钧隐居深宫，怠于临政，万事不理之际，东北的后金却迅速崛起，努尔哈赤以30年时间统一了满洲女真各部落，并于万历四十四年（1616年）建立了后金政权，形成了与明王朝相对立的地方政权。朱翊钧为了应付辽东战事的军费，先后三次下令加派全国田赋，时称“辽饷”。此举非但无济于事，反而使民不聊生，阶级矛盾激化，明王朝灭亡的危机已然形成。因此后人评论，“明之亡，不亡于崇祯之失德，而亡于神宗之怠惰”。
在朱翊钧亲政的后20年，他基本上是一个不理朝政的皇帝。因此，近代史学家孟森在他的《明清史讲义》里把朱翊钧亲政的晚期称为“醉梦之期”，并说其特点是“怠于临朝，勇于敛财，不郊不庙不朝者三十年，与外廷隔绝”。嘉靖爷刚刚创下的纪录，立马就被万历爷给破了。
事实上，朱翊钧亲政的晚期不仅仅是“怠于临朝，勇于敛财”，更重要的表现是过度纵情于酒色财气之中。万历十四年（1594年）十月，礼部主事卢洪春曾奏称，朱翊钧“日夜纵饮作乐”。万历十七年（1589年）十二月，大理寺左评事雒于仁曾上疏朱翊钧，疏中批评他沉迷于酒、色、财、气，并献“四箴”。朱翊钧看后暴跳如雷，大怒不止，将奏章留中不发。雒于仁上疏的内容应该说基本上是属实的。
朱翊钧的好色是非常有名的。万历十年（1582年）三月，朱翊钧曾效仿祖父朱厚熜的做法，在民间大选嫔妃，一天就娶了“九嫔”。而且，他在玩弄女色的同时，还玩弄小太监。当时宫中有10个长得很俊的太监，就专门“给事御前，或承恩与上同卧起”，号称“十俊”，此可谓“男女通杀”。
朱翊钧的贪财在明代诸帝中可谓最有名了。关于他贪财的事例极多：在亲政以后，他查抄了冯保、张居正的家产，就让太监张诚全部搬入宫中，归自己支配；为了掠夺钱财，他曾以采木、烧造、织造、采办为名搜刮民财，万历十九年（1591年），仅景德镇御窑厂烧造的瓷器就达23万多件。为了掠夺钱财，他还曾多次派遣宦官为矿监税使，四处搜括人民，而且征税的项目千奇百怪，无物不税，无地不税，使百姓怨声载道。
万历四十八年（1620年）三月，因长期酒色无节，加上辽东惨败，国事困扰，朱翊钧终于病重不起，七月二十一日，在弘德殿咽下了最后一口气，终年58岁，安葬于三十多年前自己精心修建的“寿宫”定陵。但他留下的大明天下，已经是千疮百孔，摇摇欲坠。
明朝的火器
明代，由于封建社会经济高度发达，兵器也有很大的发展。其主要的冷兵器有长柄刀、枪、短柄长刀、腰刀及各种杂式兵器如镋钯、马叉、狼筅等。除了继承传统的兵器品种外，明代的火器发展到鼎盛时期，出现了最早的左轮枪、最早的连发火箭等，它们都是什么样子？
五雷神机算是世界上最早的左轮枪了，是戚继光在北方战线防卫蒙古军队时的发明，有三眼、五眼、七眼各种规格，一般使用时二人一组射击，一人支架，转动枪管，一人瞄准射击。射程180米。
一窝蜂是古代的“喀秋莎”火箭炮，一具发射器中带有多发火箭弹。这种武器曾经在军事博物馆有展出。明代《武备志》对一窝蜂有较详细地介绍，当时的规格有多种，从3连发的神机箭，到100连发的百虎齐奔，都属于这个范畴。射程300米，连发火箭弥补了普通火箭弹道不稳定的弱点。这种武器明军已大规模使用。
佛朗机是明正德年间利用欧洲技术制造的大型后装火炮。1537年装备达到3800门，带有准星和照门。有效射程500米，45度仰角发射的时候射程1公里。大型者炮身250厘米，中型者156厘米，小型者93厘米，子炮（炮弹）从后方装入，发射间隔短，发射散弹时一发炮弹带有500发子弹，可以封锁60米宽的正面，威力惊人。
红夷大炮则是明朝军中重型火器的中坚力量，曾在明清松锦大战中大显神通。红夷大炮号称将军炮，明末引进西方技术制造，带有炮耳和瞄准具，可以调节射程，炮身寿命长，大型者重1.6吨，射程可以达到1.9公里！应该是这一类武器的极限了。
火铳为明代早期的轻型火器，铸造精良，设计精巧，和元朝的火铳，所需火药大大减少。明代作为标准武器，曾生产达九万余，1449年的北京保卫战广泛使用。长43.5厘米，口径3厘米，2人一组发射，一人负责支架和瞄准，一人负责点火射击，射程180米。相当于今天的单发步枪。
这些仅仅是明代火器之一部分，在明代，社会经济十分繁荣，农业、手工业和商业极为发达，海外贸易非常活跃，新的生产力和生产关系处在萌芽时期，科技的进步出现了新的明显的转机。所有这些新的进步的因素，为明代的兵器、火药发展提供了物质技术基础。加之明代，北方长期受到游牧民族的骚扰，东南沿海经常受到倭寇的侵扰，因此为了巩固边防，抗击外族的进犯，明代十分重视国家武备，对火药、火器尤为重视，视火器为御敌的“长技”。在这样的历史背景下，明代的军队对火器十分重视。由于在各次战争中大量使用火器，使军队火器的编制装备达到了冷兵器时代的顶峰。