女真族是我国东北一个古老的民族，商周时代叫肃慎，唐代叫靺鞨，五代和宋、辽叫女真，曾建立统治北方半个中国的金朝。元朝末年以后，女真族散居在东北地区，分为好多部落。在吉林绥芬河流域，有一支比较大的女真部落，明朝在这里建立了三个卫所（军事、行政合一的军事单位），分别叫建州卫、建州左卫和建州右卫，实行统治。这片地区的女真族，叫做建州女真，另外还有野人女真、海西女真等较大的部落。
明朝政府对建州卫采取一种自治的统治形式，封当地女真部落的酋长为卫所的官员，管理地方事务，但是他们又受明朝政府的管辖。努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世，以及他本人，都做过建州左卫的官员。
努尔哈赤生在公元1559年，少年时就死了母亲，独立生活能力很强。他胆大心细，能骑马，会射箭，敢跟大人们到深山里挖人参，打猎，采山货，再到抚顺城里与汉族商人做交易，换回布匹、粮食等生活用品。他后来投在明朝辽东总兵李成梁的部下当兵，作战勇敢，常立战功。他学会说汉语，读过《水浒传》、《三国演义》等名著，从中学会了许多作战的谋略。他对明朝官员、商人和一般老百姓的想法和生活习惯，都比较熟悉。
爱新觉罗是清朝皇室姓氏。满语“爱新”是族名，“金”的意思。“觉罗”是姓氏，“远方”的意思，这一姓氏的含义是，像金子般高贵神圣的觉罗族。努尔哈赤远祖姓夹古，是爱新部族的远支，遂称爱新觉罗·努尔哈赤。其子皇太极建国清朝，效仿汉制，取消远支大宗之分，使爱新觉罗成为一个姓氏。当时女真各部落，相互间常有争斗，也不时跑到汉人地区抢掠财物和奴隶，对明朝边疆的安定，始终是个潜在的威胁。为了防止其中任何一个部落过分强大，明朝将领利用他们的相互争斗，又不断参加调停，以此来巩固这一地区的统治。公元1583年，明军由建州左卫酋长、土伦城城主尼堪外兰引导，镇压古勒城城主阿台的反抗。阿台是努尔哈赤祖父觉昌安的孙女婿。当时，觉昌安与努尔哈赤的父亲塔克世都去阿台那里看孙女，但在战斗中，他们都被杀死了。也不知他们到底死在谁的手里，但努尔哈赤将一腔仇恨和怒火都洒在明军和尼堪外兰身上。
为了平息努尔哈赤的愤怒，明朝政府让努尔哈赤从李成梁部队回到建州，接替他父亲塔克世，任建州左卫指挥。
努尔哈赤知道自己的力量很小，不能找明军算账，他只好去找尼堪外兰。他的父亲给他留下十三副铠甲，他挑选了一些勇士，用这些铠甲武装起来，率领他们攻打尼堪外兰的土伦城。经过激战，尼堪外兰被打败，丧失家园，到处逃亡，后来逃到鄂勒浑（今黑龙江齐齐哈尔附近），躲到明军营里。明军仍然希望通过和平的手段，平息努尔哈赤的怒火，避免战争，竟然将尼堪外兰杀了。这让努尔哈赤看到了明军的软弱，而报仇雪恨的想法则受到了鼓励。
其实，努尔哈赤雄心勃勃，他想要以报祖父和父亲的血海深仇为借口，统一女真部落，将来与强大的明朝对抗。
占领尼堪外兰的土伦城后，努尔哈赤又打败了建州女真内部其他有实力的部落，实力越来越强大。海西、野人等女真部落，还有附近的蒙古部落，害怕努尔哈赤的扩张威胁到自己的生存，就联合起来向努尔哈赤进攻。这个部落联军，号称九部，共有三万人，领头的是海西部的叶赫部落，声势赫赫。
为了避免两头打仗，努尔哈赤一面准备迎敌，一面对明朝政府表示恭顺，使得明军没有干涉他们之间的战争。
部落里的人都感到害怕，努尔哈赤却十分镇定。他运用从《三国演义》等书里学到的智谋，在敌军进攻的路上，险要的山谷里，埋伏一支精兵，并在山崖上准备好滚木礌石，专等敌军进入，自己便安心地睡起大觉来。
女真、蒙古联军来到努尔哈赤伏兵的地方，突然遭到一百多剽悍骑兵袭击，连损两员大将，顿时惊慌失措，全军大乱。努尔哈赤的军队打了一阵滚木礌石之后，勇敢的士兵跟着冲下来，联军大败，四散奔逃。
叶赫部是当时除努尔哈赤外，最有实力的部落。打败了叶赫部落，努尔哈赤在各部女真中再没有真正的敌手了。他趁势招抚珠舍里部，攻灭讷殷部。二十三年，被明晋封为龙虎将军。此后他又陆续吞并其他各部女真：万历二十七年（1599年）吞并哈达部，万历三十五年（1607年）吞并辉发部，万历四十一年（1613年）吞并乌拉部。努尔哈赤在消灭乌拉之后，一面厚结蒙古的喀尔喀部和科尔沁部，同时派兵到黑龙江流域、乌苏里江流域去收服黑龙江虎尔哈各部和东海各部，包括沿日本海岛屿散居的小部女真人。很快，除与叶赫部暂时对峙外，努尔哈赤统一了所有的女真各部，并将其所属国人统统编入八旗，确立了八旗制度。
八旗制度，是一种军民合一、政军合一的制度。努尔哈赤将部落属下所有人员，包括家庭，编入八个旗，每旗下分为若干“牛录”（队），一个牛录三百人，出外就打仗，回家就种田打猎。一个牛录中的人，因为天天生活在一起，联系紧密，感情浓厚，所以团结互助，作战勇敢，易于管理指挥，在当时，是一种战斗力很强的组织。后来，后金的势力发展，人数增多，又扩建了“蒙古八旗”、“汉军八旗”等。
统一战争过程中，努尔哈赤在部落内制订了法律和制度，创制了女真族自己的文字——“老满文”，并加强与明朝、朝鲜之间的贸易，对明朝继续保持臣属和恭顺的态度，同时又拉拢蒙古和朝鲜，创造了一个相对安定的环境。
在努尔哈赤的治理下，女真族国家的雏形具备了。因此，努尔哈赤决定建立后金国，形成与明朝分庭抗礼的局面。
1618年4月13日，努尔哈赤率步骑二万征明，以“七大恨”作为伐明的檄文，分兵两路向明军发动进攻。努尔哈赤亲率右翼四旗（正黄、正红、镶红、镶蓝）攻打抚顺，明军守将李永芳举城投降，同时还命左翼四旗（镶黄、正白、镶白、正蓝）攻占东州、马根单等地。明朝辽东巡抚李维翰急遣总兵张承荫率明兵一万去镇压，遭后金兵伏击，全军败没。七月，努尔哈赤又率八旗兵进入雅鹘关，围攻清河城，明将邹储贤固守抵抗，结果城破被杀，接着后金又占领一堵墙、碱场二城。努尔哈赤在军事上的节节胜利，不但使“全辽震动”，而且北京也“举朝震骇”，就连饱食终日、万事不理的神宗皇帝也深感“辽左覆军陨将，虏势益张，边事十分危急”。
明朝为了安定辽东，早日把后金势力镇压下去，决定发动一次大规模进攻后金的战争。
刘綎，（1560～1619年，一说生于1553年），本名龚綎，字子绶，号省吾，江西南昌人，嘉靖年间大将军都督龚（刘）显之子。《明史》称赞其为“诸将中最骁勇”，能使镔铁刀百二十斤，马上轮转如飞，天下称“刘大刀”。一生经历平缅寇，平罗雄，平朝鲜倭，平播酋，平倮，大小数百战，威名震海内，最后战死于萨尔浒之战。
鸦鹘关，为明成化四年（1468年）辽阳副总兵韩斌为限制建州女真的出入，防止朝鲜使臣窥视辽东虚实所建，关门设障三道，故又称“三道关”。万历爷命杨镐为辽东经略，以杜松、李如柏、刘綎等为副，调兵筹饷，经过九个多月的准备，到了1619年（明万历四十七年，后金天命四年）的4月，赴辽的明军都先后到达，再加上胁迫征调的23000名朝鲜兵，总共有27万余人，号称47万大军。杨镐与诸将议定，分四路进攻后金，总兵刘綎率军出宽甸由东；总兵马林率军出三岔口由北；杜松率军出抚顺关由西；李如柏率军出鸦鹘关由南，其中以西路杜松为主力，皆直指赫图阿拉。此外，王绍勋总管各路粮草，杨镐坐镇沈阳。
努尔哈赤掌握了明军的战略部署和行动计划，正确地分析了形势，认为明军是采用分兵合击，声东击西的战术。因此，只派500人抵御和阻滞南路的刘綎军，而把全部兵力集中起来，打击从西而来的杜松的明军主力，所谓“凭尔几路来，我只一路去”。这一部署是正确的，因为从兵力上看明军有20万多人，而后金只有6万人，处于劣势。但明军分成四路，兵力分散，再加上刘綎、马林和李如柏三路山高水险，行军困难，一时不易到达，只有杜松一路出抚顺，渡浑河，沿苏子河而上，道路平坦易行，两日就可到达赫图阿拉。于是他亲自统率八旗大军迅速开赴西线，阻击明军。两军在萨尔浒一带相遇，揭开了著名的萨尔浒战斗的序幕。
这次战役，可分三个阶段：
第一阶段是萨尔浒、吉林崖战斗。万历四十七年（1619年）四月十三日，杜松率领八万明军，出抚顺关，十四日到达萨尔浒，得知后金正派兵构筑界凡城阻挡明军东进。于是杜松留下两万人驻守萨尔浒，自领一万人攻打界凡城，把已经分散的兵力再行分散。此时，努尔哈赤率领八旗兵已到界凡以东，迅速地抓住了各个击破的战机。他说：“先破萨尔浒山所驻兵，此兵破，则界凡之众，自丧胆矣”，便派代善、皇太极带领两旗截击杜松，自己亲率六旗猛打萨尔浒的明军，明军遭到突然攻击，纷纷逃往萨尔浒河西岸，结果在得力阿哈一带全部被歼。而杜松在吉林崖下，陷入重围，杜松丧生，全军覆没。
第二阶段是尚间崖、斐芬山战斗。同年四月十四日，马林率明军与叶赫兵出三岔口，扎营于富勒哈山的尚间崖，派潘宗颜领一军驻守斐芬山，又遣龚念遂率一军守卫斡辉鄂模，互为犄角，彼此声援。
努尔哈赤在西线消灭明兵主力以后，乘胜挥戈北上，十五日，后金兵首先击溃了驻守斡辉鄂模的明军，随后又攻打尚间崖，明兵大败，马林仅以身免，逃往开原，斐芬山的明军也被攻灭。
第三阶段是阿布达里冈、富察战斗。同年四月十日，刘綎一路出宽甸，此路明军虽然出师最早，由于山道陡峭，大雪封山，进军迟缓，迟至十五日才到达深河。后金的少数守军沿途拦截，且战且退，竭力阻滞明军的前进速度。十六日，刘綎进抵阿布达里冈，姜弘立率领的朝鲜兵到达富察（富车），距离赫图阿拉还有五六十里。
这时，努尔哈赤已在西北两路获胜，立即派扈尔汉、阿敏、代善、皇太极先后出发，日夜兼程赶赴东线，很快在东线集中了3万多人，待机而动。明军却焚毁村寨、“分掠部落”，并无戒备地前进。后金军“不意突出，冲断前后”，刘綎战死，全军覆没。代善随之集合八旗兵，攻打富察一带的朝鲜军，姜弘立的军营被紧紧围住，全军投降。
杨镐惊悉三路丧师，急令李如柏撤兵，明朝的四路大军只有这一路逃脱了败灭的厄运。
从此，明朝的力量大衰，它阻碍女真各部统一发展的政策彻底失败，不得不由进攻转入防御。而后金的力量大增，它的政治野心和掠夺财富的欲望随之增长，由防守转入了进攻。
皇太极为什么要改国号“大金”为“大清”
满族的祖先本是金代的女真部族，所以努尔哈赤统一女真各部以后即定国号为“大金”。不久，为区别于历史上的金代，又改称“后金”。很多蒙古人、汉人、朝鲜人等受其统治，再用“后金”国号已不适应；并且汉人因受历史影响，对金人素怀恶感，“后金”一类国号对招徕汉人并非所宜，所以皇太极在继位后十年即天聪十年（1636年）改国号为“清”。那么，皇太极为什么以“清”作国号呢？
这有两种说法。一说在改“后金”为“清”的前一年，皇太极已废除“女真”族号，改为“满州”。而“满州”在满语中音近“曼殊”，本是佛名，意为“清之帝王”，是佛的化身。因此他用“清”代“金”，对笼络各族人心和进一步取代明王朝，作用都比“大金”或“后金”来得大。与此同时，皇太极还为推翻和取代明王朝大造舆论，说只有有德者才能统治天下，“惟有德者乃可称天子”、“有德者受命，无德者废弃”这些话，便成为他思想的核心。而他所说的“有德”，便含“清”的意思，恰与“满州”语意相合，所以就用“清”作国号。
另一说恰好相反，系舍义而求音，在满语中“清”即“金”的谐音，汉语的“清”即满语的“金”，“金”改为“清”，是改汉不改满，其目的仅是适应进攻明朝的需要，让汉人易于接受罢了。持这种说法的人，举出满语中对贵族夫人的称谓“福晋”为例，说“福晋”起初叫“夫金”，后改称“福金”，最后才叫“福晋”，所以“夫”与“福”，“金”与“晋”在满语中是同音，因此据满语音韵，“清”与“金”也音同无疑。此说还以沈阳（即清朝旧京）的抚近门匠额为证。匾上汉文写的是“大金”，而满文写的是“大清”。这块匾额乃是天聪年间立的，那时尚未改号“清”，而满文里却已称“清”了。
两种说法情由不同，但都认为改国号为“清”是出于政治需要，主要是以此笼络汉人，从而为取代明王朝作准备。从这个共同点上去看，当以第一种说法为是，这从后来清朝统治者始终讳言“女真”和“大金”名称一事上可得到佐证。