遥感一词来源于英语“RemoteSensing”，其直译为“遥远的感知”，是20世纪60年代发展起来的一门对地观测的综合性技术。遥感技术开始为航空遥感，自1972年美国发射了第一颗陆地卫星后，就标志着航天遥感时代的开始。20世纪80年代以来，遥感技术得到了长足的发展，遥感技术的应用也日趋广泛。经过几十年的迅速发展，遥感技术已广泛应用于资源环境、水文、气象、地质地理等领域，成为一门实用的、先进的空间探测技术。
遥感是利用遥感器从空中来探测地面物体性质的，它根据不同物体对波谱产生不同响应的原理，识别地面上各类地物。具有遥远感知事物的意思，也就是利用地面上空的飞机、飞船、卫星等飞行物上的遥感器收集地面数据资料，并从中获取信息，经记录、传送、分析和判读来识别地上物体。
遥感作为一门对地观测综合性技术，它的出现和发展既是人们认识和探索自然界的客观需要。更有其他技术手段与之无法比拟的特点。
遥感探测能在较短的时间内，从空中乃至宇宙空间对大范围地区进行对地观测，遥感用航摄飞机飞行高度为10000米左右，而陆地卫星的卫星轨道高度达91万米左右，一张陆地卫星图像，其覆盖面积可达30000多平方公里。这些有价值的遥感数据拓展了人们的视觉空间，为宏观地掌握地面事物的现状情况创造了极为有利的条件，同时也为研究自然现象和规律提供了宝贵的第一手资料。这种先进的技术手段与传统的手工作业相比是不可替代的。
遥感技术获取信息的速度快、周期短，能动态反映地面事物的变化。由于卫星围绕地球运转，能周期性、重复地对同一地区进行对地观测，从而及时获取所经地区的各种自然现象的最新资料。尤其是在监视天气状况、自然灾害、环境污染甚至军事目标等方面，遥感的运用就显得格外重要，这是人工实地测量和航空摄影测量无法比拟的。
在地球上有很多地方，自然条件极为恶劣，人类难以到达，如沙漠、沼泽、高山峻岭等。采用不受地面条件限制的遥感技术，特别是航天遥感可方便及时地获取各种宝贵资料。
利用遥感技术获取信息手段多，信息量大，根据不同的任务，遥感技术可选用不同波段和遥感仪器来获取信息。例如可采用可见光探测物体，也可采用紫外线、红外线和微波探测物体。利用不同波段对物体不同的穿透性，还可获取地物内部信息。例如，地面深层、水的下层，冰层下的水体，沙漠下面的地物特性等，微波波段还可以全天候地工作。
目前，遥感技术已广泛应用于农业、林业、地质、海洋、气象、水文、军事、环保等领域。
将遥感技术应用于大面积的地质灾害调查，可达到及时、详细、准确且经济的目的。在不同地质地貌背景下能监测出地质灾害隐患区段，还能对突发性地质灾害进行实时或准实时的灾情调查、动态监测和损失评估。特别是在大规模地质灾害的后续救援工作中，遥感技术可以发挥突出作用，第一时间提供地质地貌变化情况。
伴随着社会的进步和发展，气候变化、环境污染成为了人类世界所面临的发展瓶颈。遥感技术应用于宏观生态环境的监测，具有视野广阔、获取的信息量多、效率高、适应性强、可用于动态监测等众多优点。为此，采用卫星遥感这一面向全球的先进技术，是环境科学研究的必要途径，它不仅可以为人们提供大面积、全天时、全天候的环境监测手段，更重要的是能够为我们提供常规环境监测手段难以获得的全球性的环境遥感数据。这些数据将成为我们进行环境监测、预报和科学研究不可缺少的基础。
遥感技术测绘的气象图
遥感技术应用于环境监测上既可宏观观测空气、土壤、植被和水质状况，为环境保护提供决策依据，也可实时快速跟踪和监测突发环境污染事件的发生、发展，及时制定处理措施，减少污染造成的损失。其从空中对地表环境进行大面积同步连续监测，突破了以往从地面研究环境的局限性。
农业气象灾害对国民经济，特别是对农业生产会造成极为不利的影响。利用遥感技术，可以绘制更加清晰、形象的气象图；进行气候资源监测评价、气象灾害评估、气象灾害预警、气候分析评价等气象服务；建设基于遥感技术和地理信息系统，支持农业气象灾害监测系统开发；利用气象数据，结合背景资料对危害区域、危险程度、受害作物面积进行分析、计算、评估，预测洪涝灾害的演进规律，提供受灾区域、受灾人口与损失估算报告，并根据已有的抗洪措施形成后期应急反应方案以及防灾系统建设方案。
近年来，海洋渔业遥感技术的研究和应用，受到各相关渔业科研单位和大学的广泛关注和重视。遥感技术应用于海洋渔业，具有大面积观测和实时动态监测的优点，可以获取多种海洋环境要素信息，对预报渔场渔情信息是一种十分理想的手段。
基于遥感技术的农业气象监测系统
遥感技术为流行病学研究开辟了新的途径。为应付未来突发事变，可利用遥感技术提供目标地区的流行病学疾病预测资料，以制订卫勤保障计划，保障部队战斗力。美国军方从1982年以来就运用遥感技术开展了大量研究，他们以降雨量和气温以及通过遥感技术获取的数据为参数，预测了菲律宾血吸虫病的流行区分布，并用来计算美军军事演习期间可能由于血吸虫病而导致的潜在伤亡数。另外还将遥感技术应用于战争时区别自然状态的疾病暴发与由于使用生物战剂引起的疾病暴发的研究。
在未来的10年中，预计遥感技术将步入一个能快速、及时提供多种对地观测数据的新阶段。遥感图像的空间分辨率、光谱分辨率和时间分辨率都会有极大的提高。其应用领域随着空间技术发展，尤其是地理信息系统和全球定位系统技术的发展及相互渗透，将会越来越广泛。