清代，兰州城里各街道都有灯房子，住着点路灯的人。一般在街道两头各点一盏灯笼，里面是小清油灯。每晚添油点亮，夜深后熄灯收油。清光绪三十一年（1905年），陕甘总督升允推行“新政”，在兰州设立甘肃全省巡警总局，巡警兼管道路照明工作，便在辕门（今中央广场）、西大街（今张掖路西段）等繁华街道设置了欧式路灯，人称“巡警灯”。路灯架是七尺高的木柱，其上置一个倒台体的灯架，高一尺五，镶四面玻璃，一面可开启，内装小铁皮清油灯，顶端为铁皮盖，坡形，以利排雨水，正中有一个铁皮四明小亭子，用来通风。
黄昏时分，巡警提一瓦罐清油，给油灯添油，剪去灯花，拨长灯捻子，点亮。约两个小时后，巡警又提瓦罐，逐一熄灯，把灯里的剩油倒回瓦罐。次日，又是同样的程序，一年四季不停顿。清末的巡警留长辫，戴大盖帽，穿制服，现在看来中西合璧，有点可笑，然而在当时算是时髦的装束。他们不惮辛劳，不嫌琐碎磨人，风雨无阻的敬业精神，还是值得肯定的。
民国初年，“巡警灯”扩展到了城里其他路段，转由戴白箍黑色大盖帽，穿黑色制服的警察管理。1924年，在甘肃督军署（今省政府址）东侧安装了一部40千瓦380伏的三相交流发电机，兰州始有电灯，然而只能供督署等机关及辕门附近的道路照明。此后，电灯照明的道路虽有增加，但仍以“巡警灯”为主，这种情况一直持续到30年代末。
当时，有个五十多岁的老警察，掌管南关（今南关十字至胜利饭店庆阳路段）的“巡警灯”，他全身上下浸透清油，油光鋥亮。天一擦黑，他左肩扛条高木凳，右手提长方形木盘，装满铁皮小清油灯。走到路灯下，爬上凳子，点亮油灯，如果油干了，就换上一盏。再去点下一盏灯，直到把一条街的灯都点亮为止。次日黎明，老警察又扛高木凳，提木盘，爬上爬下，逐一吹熄油灯，更换油灯。一年三百六十五天，干着单调乏味的工作，其耐力是一般人达不到的。