七月十五为道家的中元节，为地官校籍赦罪之辰，地官清虚大帝于是日考校神、人、动物的表现，以定赏罚，据说祭祀地官，能求免罪。佛教则称为盂兰盆节，与目连救母的传说有关。“盂兰盆”为梵语，是解救倒悬的意思。传说如来佛弟子目连之母亵渎佛教，死后倒悬地狱，目连乞求佛超度，佛要他在七月十五，备百味五果，供奉十方大德众僧，使其母解脱，后来形成盂兰盆节。此节也有洋节元素，只不过中国化了。而老百姓则于是日，携带瓜果、香纸、蜡烛，上坟祭拜先人，敬献西瓜梨桃，以表敬意。夜晚则在黄河沿上施放河灯，以度坠入冥海中的亡灵，走向光明再生之彼岸。河灯是这样制作的：先在方形小木板正中固定土蜡烛，在其外围用穰穰子围成圆形，粘上粉红纸剪成的花瓣，使之成为一朵盛开的莲花，大者如盆，小者如碗。放河灯的地点有三：镇远浮桥南头往西，甘肃举院北城墙后，水车园三辆水车以东。
七月十五之夜，人们祭拜之后，点燃土蜡烛，放灯河中，灯少者百十盏，多者数百盏，只见朵朵莲花，摇摇曳曳，时浮时沉，随波逐流，飘荡而下。顺治七年（1650）七月十五之夜，陕西总督孟乔芳为追荐战死的亡灵，一次从兰州黄河镇远浮桥放入五千盏河灯，蔚为壮观。抗战开始，日本飞机空袭兰州，为了防空需要，省防空司令部禁止放河灯。抗战胜利后，放河灯的习俗渐次恢复，解放后逐渐消失。