明代，兰州以北为残元鞑靼、瓦剌部驻牧区，其铁骑常常驰骋南下，饮马黄河，大事劫掠。弘治十八年（1505年），三边总制杨一清筑安宁、盐场两堡，修筑边墙，使之连缀甘凉、固原大边，并且从内地移民屯戍。安宁堡移民来自福建，为朱熹后人。堡北为仁寿山，得敦凝之气，南濒黄河，凭借水车，尽收灌溉之利。朱氏传人在这片沙壤上广植桃树，形成十里桃林，成为全国最大的一处桃园。桃树品种有旱桃、水桃、六月桃、七月桃、迟水桃、平顶离核桃、朱砂尖桃、半水不旱桃等等。树下种粮食瓜果蔬菜，桃子驰名三陇。每至暮春三月，春风浩荡，暖日融融，万千桃树次第盛开，灿若红霞，丽似锦缎，景象壮观。蓝天万里，雁阵南下，黄河沿岸多为大雁歇脚之地，因之人称安宁堡为“桃花世界雁家乡”。至迟到清代，安宁桃花为内地人知晓。咸丰元年（1851年）三月十八日，倭仁赴新疆叶尔羌帮办大臣任所，路经安宁堡，正逢桃花盛开，便在他的《莎车行记》中写到：“桃花十里，顿觉边地生香。”此后的诸多行记对于安宁堡桃花的记载不绝如缕。
至迟到晚清时，就有赴安宁堡欣赏桃花的习俗，人们乘轿车子，或骑骡马来踏青，观赏桃花。文人墨客，流连花下，饮酒赋诗。
自民国初年始，就有中小学生远足旅行，来安宁堡一带赏花观景。抗战爆发，兰州成为大后方，东南沦陷区的机关、学校、企业纷纷迁来，尤其是北京师范大学的一部，自陕西城固迁至十里店，改名为西北师范学院。每逢桃花盛开，他们多来春游看花，放眼处一派桃花云蒸霞蔚，如火如荼，油然产生怀乡爱国仇敌之情，振作精神，抗日救亡，增强必胜的信心。于是茶馆酒肆设于田间树下；凉粉酿皮子、枣儿水等风味小吃担子，穿行花间；耍把戏的，卖大力丸的，拉场子表演；更有秦腔、河南梆子演出特色折子戏。1942年，西北师范学院叶丁易曾写《安宁堡看桃花》：“蛰伏真如井底蛙，朝朝尘土蔽春华。停骖皆是城中客，携手共看十里花。岸远不来渔夫棹，霞深空忆美人家。自惭落拓非年少，也把花枝插帽斜。”正是桃花会的写照。
新中国建立初，只举办过两次桃花会，后来随着政治运动的升级而告中断。1984年，由兰州市政府创办第一届安宁桃花会，首次将仁寿山景区与山下的桃林结合起来。仁寿山为安宁堡北主山，《皋兰县志》载：“堡中老人多有八九十岁者，或谓得此山敦凝之气。”因此，山以“仁者寿”而得名。明代山上建有瞭敌哨所、真武庙等，有楹联曰：“世上至美安宁堡；天下无敌仁寿山。”自20世纪50年代以来，山上植树造林，至80年代已成为森林公园。去仁寿山登高望远，已为桃花会的重要内容之一。山上山下，美景连为一体。物资交流会、文艺演出会，同时举行。首届桃花会上，歌手蒋大卫在万千桃花丛中，演唱了他的保留节目——《在那桃花盛开的地方》，旋律、歌词、激情与桃花实景结合，这应该是他演唱这首歌的第一次吧？各色菜馆酒家，特色小吃，随处可见，书画展览，武术表演，各尽才艺。兰州大学王秉钧赋诗纪实：“四月安宁车马狂，桃花万顷露凝香。莺歌燕舞撩人醉，直视他乡是故乡。”从此年年行桃花会，每年游人达五六十万人。