牡丹是富贵吉祥、繁荣幸福的象征，因其色丽多姿，称为国色天香，誉为百花之王。其性宜凉畏热，喜燥恶湿，正适宜兰州干燥少雨、凉爽，土层深厚的自然条件。至迟到元明时期，兰州已形成种牡丹、赏牡丹的习俗，各衙署、道观寺院、民居，乃至书院均多栽培牡丹。经过历代花农和好家的努力，繁育了众多的牡丹品种，除乡土品种紫斑牡丹外，大红的有朱砂红，粉红的有醉杨妃、观音面，黄的有姚黄，紫的有魏紫，绿的有玉蝴蝶，还有洁白如玉的白牡丹，因之《甘肃通志》载：牡丹“惟兰州较盛，五色俱备”。
立夏前后，兰州牡丹次第开放，姹紫嫣红，天香飘溢。明代，肃王与其侍臣，在凝熙园内，设宴赏花，饮酒赋诗。明理学家段坚在五泉山麓的东园南村里，兵部尚书彭泽在西园的西津别业里，均植牡丹等花卉，花时与文友诗侣赏花饮酒赋诗。清代，陕甘总督署节园、甘肃布政使署憩园的牡丹盛极一时，尤以憩园的牡丹为衙署之冠，百十株牡丹高过屋顶，每株开花以百计，品种繁多。嘉道间武威翰林、兰山书院山长张美如观赏之后，写下了“霞晕初开乾道紫，露华新沐佛头青”的诗句。“乾道紫”是紫色牡丹，而“佛头青”是青色的，群花谢后，此花始开。牡丹最盛处是天香亭，上悬光绪时甘肃布政使谭继洵的楹联曰：“鸠妇雨添三月翠；鼠姑风裹一亭香。”描写了斑鸠啼雨，天香四溢的美景。而节园有一株绿牡丹最为珍贵，粗看与白色相似，细看则微带黄绿，不如白雪之洁白。清乾嘉道时，兰州城南上下沟，骆家花园、耿家花园、林家花园、张家花园、王家花园，均以多植牡丹名种而驰名，花时人们竞相游观，惟恐凋谢而看不到。乾隆时，兰山书院山长吴镇有《观骆氏园牡丹》云：“枹罕花称小洛阳，金城得此讵寻常。但能醇酒千壶醉，安用雕栏八宝装。大帅雄风传北胜，美人国色在西方。竹间水际今犹昔，岂独声华重李唐？”金天观后花园有牡丹数百株，多为百年老树，植株高大，紫牡丹居多，花开锦球万朵，馥香四布，给香烟缭绕、钟磬四合的道观增添了一些人间气息，游人纷纷徜徉于众香国里，如醉如痴。入民国以来，兰州城东南的颐园、魏园、拙园、亦园、煦园、望园、慈爱园、若园、鹤龄山庄等私家花园，广种牡丹，以紫、白、绯三色为最多，名种姚黄、魏紫甚少。含苞欲放时，园主搭竹竿为架，上部及四周蒙上白布，用以遮蔽日照、阻挡风吹，延长花期。花时，红紫纷披，各竞芳菲，游人前往观赏。魏园主人魏正卿在园门口摆上洋戏匣子（手摇留声机），放音乐，以吸引游人。闰欢诗社、千龄诗社的文人雅士，在园内宴集，分韵之后，徘徊花下，赏花赋诗。1928年，王烜与刘尔炘在金天观赏牡丹、摄影后，又去邓隆拙园看牡丹，有诗云：“昨游金天观，牡丹花正好。今日来拙园，花开更窈窕。香国晚溶溶，城南春浩浩。小亭通曲径，十二栏干抱。姚黄魏紫中，玉环尤醉倒。风动舞霓裳，腰支嫌袅袅。春阳三月暮，有花春不老。主人劝客饮，觥筹相笑扰。饮罢更登临，睫巢一何巧？兹游致足乐，涤尽尘襟恼。眼前色色佳，回首空空妙。花王语空王，空色孰为宝？兴言问主人，主人当了了。尘界相盘桓，蘧庐觉天小。花气犹袭人，今日看花饱。”邓隆笃信佛教，曾任甘肃佛教会长，故诗末从赏牡丹转入谈禅说佛。1941年，兰州地方名流在金天观牡丹丛中宴请张大千，画家看到花形硕大、花瓣繁复、色彩绚丽、芬芳四溢的名种，不禁掀髯大喜，欣然挥毫，为紫斑牡丹造相，并题长跋，纪其始末，笔墨精道，画藏台湾。
人们不仅逐园追赏牡丹，而且爱在花瓶内插折枝牡丹，有园主赠的，也有买的，但均将断口处烧焦，或用蜡封住，来延长花期。赏牡丹宴饮时，有一道必上之菜，就是油煎白牡丹花瓣。做法是：选白牡丹花瓣，裹以放有少量粉芡的蛋清，油煎即可，膨松可口，类似炸虾片。
20世纪50年代后，五泉山、白塔山等公园，宁卧庄宾馆、友谊饭店，以及各文化馆、俱乐部广植牡丹，金天观改为工人文化宫，老牡丹得到精心培育，观赏的去处更为广泛。90年代以来，榆中县和平乡、皋兰山龙首山庄、永登县中川等地先后建立牡丹园，以品种繁多，规模宏大取胜，并且年年举办牡丹会，漫山遍野盛开牡丹，争奇斗艳，吸引兰州及周边游人观赏。由于这些牡丹园的所在地比市区的海拔高，牡丹次第开花，可以延续一个多月，游人逐花忽东、忽西、忽南，看个不够，这恐怕是全国少有的牡丹会吧！
明清以来兰州形成了赏牡丹的习俗和牡丹文化：大门楼装饰砖雕牡丹，房檐、窗棂装潢木雕牡丹；桌围、墙围、窗帘以至缠腰子（兜肚）、鞋垫上都绣有五彩牡丹；窗花爱剪牡丹；兰州画家唐琏、马虎臣、曹蓉江、郝进贤、孔寿彭善画牡丹；兰州人甚至把沸腾涌滚浪花的开水称为“牡丹水”，用来泡茶，香酽异常；古今文人还留下了众多吟咏牡丹的诗词。