住宅是人们安身立命的地方，也是人们维系伦理关系的空间。早在四五千年以前，兰州先民就已建筑房屋居住，以耕种、渔猎为生。房屋平面呈方形、长方形和圆形，多靠崖边、山麓建成半地穴式的房屋。考古工作者在兰州青岗岔发掘的马家窑文化半山类型房址，它的四壁均立有木柱，外面抹有一层草筋泥，分为大小两种房屋。大房子约十四丈见方，中间立着四根木柱，房顶建成两流水。小房子约四五丈见方，没有立柱，房顶是平的。此后，历经秦汉、魏晋十六国、隋唐元明清的发展，尤其是明肃王移藩兰州、清设陕甘总督以来，兰州逐渐形成以四合院为主的民居，并产生了颇具特色的民居民俗。
兰州地处黄河谷地，南北两山夹峙，黄河自西南向东北蜿蜒流过，把谷地分割为南北两半，平地面积只有近一百二十七平方公里，城池建在谷地中部黄河南岸，民居分布在城池的东西两翼。由于空间有限，兰州人因地制宜，在平地建四合院，在崖边和半山建悬楼，在黄河堤岸上建水榭，并且利用黄土建箍窑，形成多姿多彩的民居文化。
《易经》有“圣人南面而听天下，向明而治”的说法，“向明而治”的意思是“向阳而治”，这在建筑方面，就要追求坐北朝南的朝向，以获取冬暖夏凉的效应。因此坐北朝南成为四合院的最佳方位选择，倘若不是这个方向，就要请勘舆家调整开门的方向和房屋的位置。
四合院的格局取“天圆地方”的观念，即四面建房，面向院中，形成封闭、内向的院落。天井上面覆盖的是苍穹，体现了“天圆”的观念；五行学说认为土居中，四面房屋围定的院子是土地，并且处于院子的中心，坐实了“地方”的观念。这样的布局使院子四个边、四个角都有所布置，显得严谨、安全、敞亮、空气清新，上望蓝天，下得地气，能最大限度地满足人的身心健康的需要，能实现人和环境的和谐。
四合院讲究开设大门，一般人家都开在院子的东南角上，不敢开正南正北的“子午门”，害怕承受不住，招来灾祸。只有翰林、进士，可以开子午门，门楣上悬挂“太史第”、“进士第”的匾额，光耀门庭。百姓的门楣上用一块红布呈菱形包住，中间是一个小包内装五谷杂粮，外面横插一双筷子，称之为“包梁”，以寄托五谷丰登、吃穿不愁、快生儿子的良好愿望。大门如果正对路口、桥梁，就要在门外立一块石条，上刻“泰山石敢当”，用来镇邪避祸。即便大门不对着路口，也要在大门两侧各置一个大石头，或置长方体的上马石，也当作“泰山石敢当”，借用泰山的神力，以抵挡邪恶的侵袭。其实这些石头可以起缓冲作用，以免大车轱辘剐坏门墙。大门外砌三五级石台阶，其上建大门，兰州人叫做“前门楼子”。门墙用青砖砌就，白灰勾缝，悬山式筒瓦顶，兽头瓦当，讲究高大气派。门楣上有砖雕，多雕刻方天画戟、磬，花瓶，寓吉祥、平安之意。大门两扇，讲究厚重坚实，大门之上槛两侧突出两个门簪，断面雕为牡丹、佛手，寄寓富贵、长寿。正中有铁制圆形门环，左右各半，既可拉住开门、关门，亦可轻轻叩门，唤人开门。如急切猛叩门，最无礼貌。跨过厚重的门槛，进入门道，对面是一字照壁，须弥座，墙面用方砖呈菱形砌就，正中有砖雕圆形吉祥图案，一般为“喜鹊蹬枝”、“松鹤延年”等等。有的在山墙上用砖砌就照壁，上面砌有土地神龛，里面供奉土地爷和土地奶奶。龛下是花池子，栽竹子一丛，有“竹报平安”的寓意。有的用木板制成照壁，正面绘有“狮子滚绣球”的“太师图”，还有“少师图”，其实是几个小狮子跟大狮子嬉戏的场面，都能用来避邪。照壁能增加大门的气势，隔断路人的视线，阻挡风沙，能营造一种和谐、安谧、安全的环境。
进入院内就是天井，四面都是房子，对面的间数相同，形成对称，均建在台阶上，以隔潮气，但是上房、下房要高于厢房。上房左侧是茅厕，右侧是厨房，下房右侧倘为大门，那么左侧就是仓房。院子一般不铺地砖，辟有十字甬道，将砖侧埋镶边，再用黄河卵石嵌在土里，摆成各种吉祥图案，如牡丹、菊花、莲花、花瓶等等。还设有“水岔眼子”，可将雨水排到院外。院子中间搭建葡萄架，架下摆放“鱼鼓子”（鱼缸），浸泡绿藓假山，喂养金鱼，有的种有子午莲，“鱼戏荷叶东，鱼戏荷叶西”，充满生机。旁边搭花架，架上摆满盆花，无非是些火红的石榴，粉红的夹竹桃，绿色的无花果。上房、下房台阶两侧栽植紫藤、金银花，扯到房檐上，形成一个绿叶与鲜花组成的芬芳花门，花门两边再栽植一对牡丹、榆叶梅或四季丁香，姹紫嫣红，生机勃勃，寄寓追求一种吉祥、富贵、家庭兴旺、日子火红的愿望。厢房窗前台阶下是花池子，种着牵牛花、刀豆，攀缘直上房檐，织成绿帘，开满万紫千红的喇叭花、缀满鲜红的碎花花，使人心旷神怡。上房与下房相对，上房也叫堂屋，两侧为厢房，兰州人称为厦房子，不论何种类型房子的间数，都讲究单数，忌讳双数，一般为三间、五间、七间。何以取单数呢？因为按阴阳学说，单数为阳，吉祥，双数为阴，不吉利。有的上房是两层木楼，两侧突出的叫“虎抱头”。
兰州人盖房子有“木七泥三”的说法，意为木匠用力最多，泥水匠用力较少。泥水匠先开房屋条形基础，夯实后，用砖石砌起，高出地面一尺五，两侧用青砖砌墩，再用胡墼砌成后墙和山墙。城南上沟、下沟一带是龙尾山麓，黄土层较厚，开挖条形地沟夯实后，用糯米汁石灰浆浇筑一层小坩锅，再用砖石砌出基础，接砌墙体，抗力很强。再由木匠立木、上梁。大梁正中要凿一小孔，塞入红布袋，内装五谷杂粮、麻钱，富有人家还要装入元宝，期盼五谷丰登、招财进宝。还要在梁上题写：“岁次某某年某月某日上梁大吉。”鸣放鞭炮，念颂吉祥语。主家要用好酒好饭招待。梁架好后，再设檩、椽，两椽之间一片压一片铺敷榻板子，上抹几道草筋泥即成房顶。瓦房先在榻板子上抹一道草筋泥，再布瓦，布一道仰瓦、夹两道筒瓦，形成廊檐沟，以利排淌雨水。居室内的顶部都要设置“仰尘”，也叫顶棚，用来承接榻板子缝隙中落下的干泥屑或灰尘，还可保温、防风。房顶一般为“一流水”（房顶向院内倾斜，以利排水），无论泥墁，还是布瓦，上房房脊正中必定建有青砖小龛，称为“吉星楼子”，供奉姜太公的牌位，用来避邪，以收“姜太公在此，百无禁忌”之效。
上梁时讲究黄道吉日、吉时吉刻，焚香祷告，宣读祝文，在梁上题记。还要给木匠“挂红”，就是把一床大红缎子被面叠为条状，斜系在肩上。燃放鞭炮。梁上好后，要用酒菜款待木匠、泥水匠。
每栋房子的正面则用木板装修。上房、下房都是明柱出檐，双扇门或四扇隔扇门，平时只开中间两扇，逢年过节，过红白事，才能开四扇门。厢房不用明柱。房门两边是大窗子，大到一扇窗子占一间房子的地步，叫做“窗比门大”。窗棂的图案有五福、大福字、博古、槟榔纹等形式。白纸糊窗棂，正中贴着画有翎毛花卉或写有诗词歌赋的“窗空子”，四角贴有红窗花，既能保温、透亮，又能美化居室，寄寓美好愿望。窗子能打开，挂在檐下，通风散热，称之为“虎张口”。何以又是“虎张口”、“虎抱头”的？因为虎是百兽之王，威风凛凛，能够镇邪，确保住宅安宁。房里暗间盘有大炕，能占一间房子，这叫做“炕比门大”。炕洞门子一般开在窗子下面。
上房是长辈的居室，厢房住晚辈，下房是接待亲戚的客房。上房中间的一间，靠墙摆着长长的琴桌，正中摆着自鸣钟，两边分摆大朱砂瓶和座镜，瓶内插孔雀长翎毛、鸡毛掸子、蝇刷子。琴桌前紧挨着八仙桌，围着绣有吉祥图案的桌围子，桌上放天水雕漆茶盘，盘里放一把茶壶，几个茶盅子，一把水烟瓶、一卷纸媒子。桌两边是太师椅。墙上正中挂着中堂对子，不外乎是唐琏、温虚舟的山水，曹蓉江的花鸟，朱克敏、唐琏的对子。
三间一栋，中间为明间，两侧为套间、炕。春秋，房门上挂着绣有吉祥花色的白布门帘子，夏天挂竹帘子。冬天，挂棉门帘子，生火盆、炉子和火箱子，烧热炕取暖。炕前有落地罩，雕刻吉祥图案，悬挂两匹炕帘，下面是脚榻子，以便小孩和老人踩此上炕。炕上铺着席子和毡。紧挨后墙放着铺盖床子，也叫炕柜，一木三色，长与炕相等，高、宽二三尺，中开两扇小门，两边有两层抽匣，内装衣物。柜上有雕花木罩，内码被褥、枕头，外挂帘子。炕上摆炕桌，冬日，全家人围坐就餐。