第一次世界大战时，英国设计师从澳大利亚的一种试验模型车中深受启发，经过反复研究，终于在英国海军秘密地制造出世界上第一辆坦克。
坦克刚刚来到世界时，外形笨拙丑陋，部件组合极不协调，每小时只能行走1000～3000米，最快时速也不过6000米，车体内配备8名士兵，由于操作复杂，半数是驾驶人员。设计师看到这个由几组部件拼成的“钢铁怪物”，在油布的遮盖下，很像只大木箱子，于是便半开玩笑地把它称作“水柜”（tank）。
这个古怪而且带点海腥味的名字被人们沿袭下来，“tank”一词传入我国后，被音译为“坦克”。