最早的航空母舰是英国人用运煤船改装成的，叫“百眼巨人号”。1910年11月，在美国的“伯明翰号”巡洋舰上，舰上安装了一个临时供飞机起飞的甲板，第一次在军舰上起飞的飞机是一架“寇蒂斯”双翼机。
1917年6月，世界上第一艘有现代化装备的航空母舰“皇家愤怒号”（排水量为1.91万吨）下水。最早直接设计建造成航空母舰的是日本的“Honsho”（凤翔）号（排水量为7470吨），该舰在1922年11月下水，装备有21架飞机，“二战”中日本航母曾横行一时。目前，世界最大的航空母舰是美国海军的尼米兹号（排水量为9.51万吨）核动力航空母舰。该舰是1975年交付海军的，舰上机库可容纳100架飞机。