人类自诞生以来，便依赖于自然环境中的阳光、空气、水和土地而生存。随着社会的发展，环境污染日益加剧，人们也越来越认识到保护自然环境的重要性。“世界环境日”是为纪念第一次人类环境会议，提醒全世界关注全球环境状况和人类活动对环境的危害而设立的纪念日。
1972年6月5日至6月16日，在瑞典首都斯德哥尔摩召开了联合国人类环境会议，讨论当代世界环境问题，探讨保护全球环境的战略。这是人类历史上第一次在全世界范围内研究保护人类环境的会议。出席会议的国家有113个，会议提出了响遍世界的环境保护口号：“只有一个地球”！会议形成并公布了著名的《人类环境宣言》和包含109条建议的保护全球环境的“行动计划”。《人类环境宣言》规定了人类对环境的权利和义务，呼吁“为了这一代和将来的世世代代而保护和改善环境，已经成为人类一个紧迫的目标”，“各国政府和人民为维护和改善人类环境，造福全体人民和后代而努力”。同年10月举行的第27届联合国大会通过了联合国人类环境会议的建议，规定每年的6月5日为“世界环境日”，让世界各国人民永远纪念它。联合国系统和各国政府要在每年的这一天开展各种活动，提醒全世界注意全球环境状况和人类活动对境境的危害，强调保护和改善人类环境的重要性。
联合国环境规划署2003年6月4日发表新闻公报宣布，2003年“世界环境日”活动的主题是：“水——20亿人在渴望它”。选择这个主题是为了支持联合国把2003年确定为“国际洁净水年”，同时也是为了引起人们对这一问题的高度重视。