1998年6月3日，由中美等国家共同研制的“阿尔法磁谱仪”于美国肯尼迪航天中心由“发现号”航天飞机送入太空。磁谱仪是一个设计不太复杂，但灵敏度非常高的仪器，尺度和一个桌子大小差不多，它的主体在一个圆筒状的结构中，放置以钕铁硼为材料的磁场强度很高的永久磁铁，它由磁铁后方的探测器来记录带不同电荷物质在通过磁场后的偏转轨迹。
AMS（ALPHA磁的分光计）是为了在外层空间进行寻找反物质、暗物质以及研究宇宙射线实验而研制的首台太空磁谱仪。AMS实验是由著名物理学家丁肇中主持，美国、俄罗斯、中国、瑞士、意大利等多国参加的国际合作项目。它对物理学以及对整个自然科学和人类社会的影响是不言而喻的。
过去数十年来，物理学家一直期望能将磁谱仪送入宇宙空间，提出多种方案，但由于无法造出满足上述条件的磁铁而无法实现。中国科学院电工研究所、高能物理研究所和中国运载火箭技术研究院设计并研制了AMS永磁体系统，并进行了各项空间环境模拟试验，成功地研制出了人类送入宇宙空间的第一个大型磁体系统。
阿尔法磁谱仪实验包括反映当今物理和天体物理学最重要的基本理论之谜的三大物理目标：寻找宇宙中的反碳核、反氦核和其他更重要的反核来确定宇宙中是否存在反物质；寻找宇宙中可能存在的暗物质；精确测量宇宙中各种同位素的丰度和高能γ，并探索未知的物理现象。
阿尔法磁谱仪能对宇宙线进行非常精确的测量并由此产生许多新的有意义的物理信息。阿尔法磁谱仪还能对宇宙中其他各种同位素的相对丰度进行精确的测量。这些测量结果将会回答宇宙论和天体物理学中的许多重大问题。