1992年6月3日至14日，在巴西的海滨城市里约热内卢举行了联合国环境与发展大会。有183个国家派代表团参加大会，102位国家元首和政府首脑与会，故此次会议又被称为“地球高峰会议”。
会议宗旨是回顾人类环境会议召开后20年来全球环境保护的历程，敦促各国政府和公众采取积极措施，协调合作，防治环境污染和生态恶化，为保护人类生存环境而共同努力。大会通过了《里约环境与发展宣言》、《21世纪议程》以及《关于森林问题的原则声明》等重要文件，并签署了联合国《气候变化框架公约》、联合国《生物多样性公约》，充分体现了人类社会可持续发展的新思想，尤其是《21世纪议程》，已经成为指导世界各国制定和实施可持续发展战略的纲领性文件，为新世纪人和自然的发展，为人口、资源、环境以及经济和社会的协调发展指明了正确的新方向。从此以后“可持续发展”观念受到各国政府、企业与知识界的高度重视，各国政府先后制定了自己国家的可持续发展战略，一股绿色的浪潮向世界蔓延开来。尽管在某些具体问题的解决上，发展中国家与发达国家之间仍然存在不少分歧，但是我们可以看到人类整体的地球意识与环境意识向前迈进了一大步。
会后，我国政府立即着手制定《中国21世纪议程——中国21世纪人口、环境与发展白皮书》，作为各级人民政府制定国民经济和社会发展长期计划的指导性文件。1996年，我国《国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标纲要》中明确提出，可持续发展战略和科教兴国战略是国家今后发展的基本战略，经济体制和经济增长方式要实现两个根本性转变。