康德被誉为近代最有影响的哲学家，曾在思想界发动了“哥白尼式的革命”。同样，他在自然科学方面关于太阳系起源的星云假说也具有革命意义。该理论是他在匿名发表的《自然通史和天体论》中提出的。《自然通史和天体论》一书出版于1755年，扉页上载有康德于当年3月14日为普鲁士国王所写的献辞。
康德认为，太阳系的原初状态是一团由尘埃微粒构成的云雾状原始星云。在引力作用下，微粒不断发生碰撞和合并，逐渐形成团块。较大的团块吸引较小的团块，形成集积物。集积物合并扩大，最后在星云中心形成巨大的中心天体，即太阳。由于微粒相撞产生的斥力，微粒在向中心体下落时方向发生偏转，围绕中心体做圆周运动，同时中心体进行自转运动。碰撞和合并仍在继续，做圆周运动的微粒又会形成小的引力中心，即行星。以此类推，又形成了卫星。
此假说显然过于粗略，但在当时资料比较缺乏的情况下，做出如此深刻的探讨已相当难得。而且，它还有自然观上的重大意义，康德用物质和运动解决了牛顿借上帝之手解决的难题，并且破除了形而上学的牢笼，体现了发展的宇宙观。恩格斯称赞它是“从哥白尼以来天文学取得的最大进步，认为自然界在时间上没有任何历史的那种观念，第一次被动摇了。”
遗憾的是，如此重要的理论在当时影响并不大，直到后来拉普拉斯又独立提出类似的理论后才引起广泛关注。从此，天文学的新研究分支——天体演化学诞生了。