继孟德尔发现遗传因子的分离定律和独立分配定律之后，摩尔根等人又提出基因论，补充了基因的连锁和交换定律，并证明这些规律在动植物界是普遍适用的。莱德伯格后来的发现又进一步证明了细菌也遵循同样的遗传规律。
莱德伯格，美国遗传学家，细菌遗传学的创始人之一。1925年生于蒙特克莱市，在哥伦比亚大学学习动物学并于1944年获学士学位。以后曾在哥伦比亚大学医学院学习，不久转入耶鲁大学，于1947年获博士学位。后任威斯康星大学、斯坦福医学院教授，1962年起任肯尼迪分子医学实验室主任。
莱德伯格是于1946年在耶鲁大学塔特姆教授的实验室里发现细菌的接合现象的。单就细菌接合的生物学意义来说，它相当于高等动植物的有性生殖。在莱德伯格设计的细菌“杂交”试验中，他将大肠杆菌K-12品系的两个不同的三重营养缺陷型细胞混合，把样品涂在基本培养基上，经过适当时间的培养，出现少数原养型菌落。在莱德伯格的笔记本上记录着第一次取得成功的日期是1946年6月2日，到了19日，他已将此重复了十几次，均得到了相同的结果。他又通过一系列试验排除了回复突变、转化和互养的可能性，从而证明这些原养型细胞是由两种不同基因型的大肠杆菌细胞相互接触而导致染色体脱氧核糖核酸的转移和重组从而产生的重组体。至此，莱德伯格发现并证实了细菌的基因重组现象。同年，他发表了首篇科学试验论文，宣布了这个了不起的发现。此后，他又在细菌遗传学方面做出了一系列的重要贡献。
莱德伯格的研究工作说明了遗传重组的普遍性，开创了细菌遗传学，并推动了分子遗传学的发展，为经典遗传学向分子遗传学的过渡打下了基础。