14岁的王玉清正在地主家干活，听见有人说红军来了。地主恶狠狠地告诉他：“‘红胡子’杀人不眨眼，专吃小孩子。”当时，地主都把贺龙的部队称为“红胡子”。
王玉清不信，就跑出去看，他发现红军对穷苦百姓很和气，很好，对地主很凶。王玉清立即去报名参加红军，几天后，他成为了红军无线电台的一名战士。
王玉清非常聪明，加上他又虚心向老战士请教，到部队才一个星期，就很快学会了电台的使用方法，首长们都喜欢把电报交给他发。在行军的途中，贺龙留给他的印象最深刻。由于王玉清做事干练麻利，又聪明，贺龙很喜欢他，经常把很重要的电报交给他，还常常用手指弹王玉清的脑袋，表示夸赞。在行军最艰难的时候，贺龙还总是在队列中，给大家鼓劲，大家喜欢叫他贺老总，很远就能听到他爽朗的笑声，他还时不时地用亲切的口气问小战士们：“苦不苦？累不累？”
有一次，平时总是喜欢开玩笑的贺老总，神情非常严肃，两道浓眉都拧成了疙瘩。原来，王玉清接到一个紧急电报，交给了贺老总，内容是说蒋介石调了重兵和飞机要围堵红军，这时候的红军刚刚抢占了渡口，可是江上没有桥，船又少又小。贺老总看了以后非常焦急，部队可是他的生命啊。最后，大家想了一个办法，用木排代替木船过江，简单又省时间，过了江，贺老总又变得谈笑风生了。
进入草地没几天，王玉清就断粮了。电台的炊事班长知道后，把自己仅有的两把炒面给了王玉清。王玉清说什么也不要，对班长说：“你把粮食给了我，你怎么渡过难关？”班长说：“走一步算一步吧。你还年轻，正是长身体的时候，身体需要这些吃的，革命的路还很长，你一定要走出草地去！”后来他们走散了，王玉清再也没有见到他。
过了一段时间，连野菜都找不到了。不少战友走着走着就倒下去了，身边的战友不管认识不认识，都帮着将刚刚牺牲的战友掩埋好。看着战友们一个一个倒下去，王玉清也失去了走出草地的信心，就坐在一条水沟边休息。四五天没有吃一点东西的王玉清，头晕目眩，浑身无力。突然，他发现水沟里有鱼，可是他没有力气下去捉，即使有力气，也不敢下去，好多战友都为了抓小鱼陷入这样的水沟里，再也没有出来。
就在王玉清绝望的时候，他突然想起来，军帽上不是别着两根缝衣针吗？为什么不去钓鱼呢？他把针烧红后弯成钩，拴上线，在沟里碰碰运气。真是天无绝人之路，他居然钓到了两条小鱼。他高兴极了，当时第一感觉就是还能多活几天。
后来，这个方法被许多战友借鉴。他们就是靠着这个小鱼钩，边走边钓鱼，终于，走出了草地。