在红军长征的途中，除了路途艰难外，还有一个最大的问题就是吃饭问题。干粮是红军战士最重要的食物，然而，有人在路上经常因为各种各样的原因而没有干粮吃。接着，关于干粮的各种故事也随之而来……
谢益先同志日常言语不多，工作可比谁都做得多。来到部队以后，很快就成了一名很好的红军战士，一到战场上，他就奋不顾身地冲杀敌人，恨不得把所有反动派消灭光。但对贫苦的人民，却恨不能把心都掏给人家。
部队到了毛尔盖，上级决定在这里筹粮，准备过草地。那时虽然是收获季节，可是由于部队多，粮食少，每人只分了三四斤麦子。大家都把它看成宝贝，缝个布袋装起来，走路带着它，睡觉枕着它，有人还在袋子上绣了自己的名字。谁心里都明白，这不仅是三四斤麦子，而是自己的生命啊！缺了它，要想活着走出草地更加困难了。
就这样战士们带着这仅有的一点点口粮，踏上了漫无边际的草地。一天，他们正在没膝的水草中走着，忽然听见前面有孩子的哭声。走到跟前一看，原来是一个面黄肌瘦的妇女，带着两个孩子坐在路边，哭声是那妇女怀里的孩子发出来的。看他们瘦得皮包骨头的样子，就知道饥饿在折磨着他们母子三人。但母亲总是母亲，虽然她已饿得连说话的力气都没有了，仍一面拍着怀里的孩子，一面安慰着：“好孩子，别哭，明天妈给你买烧饼吃。”身旁那个大点的听说烧饼，抬起头来，有气无力地问：“妈妈，能买到烧饼吗？”母亲脸上滚着泪珠，呜咽着，再也说不出话来了。我们的心像被什么击打着，人们都在这里停了停，有的抓了一把炒麦递给了那个妇女，有的摸了摸已干瘪了的粮袋含着眼泪走开了……
部队又继续前进，但行列里却见不到谢益先了。大家正在着急，他从后面赶上来了，大家七嘴八舌地问他：
“你怎么掉队了，病了吗？”
“没有，看那两个孩子来着！”
“你认识他们吗？”
“我怎么会认识他们呢！那个妇女说，她是川陕根据地的，亲人都被国民党杀了，房子也被烧了，她和一些老乡在红军的掩护下，才带着孩子逃出了虎口。如今他们断粮了，大人还好说，可是孩子怎么能受得了？”
听了他的话，大家心里都沉甸甸的，部队默默地前进着。
从那以后，谢益先有了不寻常的变化：以前，一到宿营地，他就急忙帮大家弄水，拾柴，烧水；现在呢，只要放下背包，他就一个人走开，等大家吃完东西，他才露面，要是问他：“吃了吗？”他就拍拍自己的肚子说：“吃饱了！”次数多了，大家就不信了。后来，秘密终于暴露了。原来他是有意避开大家，去找野菜吃。遇到没有野菜的地方，就干脆喝点凉水了事。
这样下去怎么行呢？班长对他说：“你多少还是吃点粮食，要是不够，大家可以凑点！”
“日子长着呢，能省就节省点。班长，你放心，我还有呢！”他坦然地回答。
“别把身体拖垮了！”
“没什么，在家里吃苦吃惯了。”
话是这样说，但他的身体却越来越不顶事。我们常常看到他走在路上直打晃，也常常看到他皱着眉头不声不响地紧腰带。那时候我们都很瘦，但他瘦得比我们更历害。就是这样，他的工作仍丝毫没有松懈，有事就和别人抢着干，哪次到远处送信都少不了他。
终于有一天他支持不住了，一步一喘，几步一歇。领导见他跟不上队，就叫副班长扶着他在后面走。就在路上休息的时候，他躺在地上再也起不来了。后来听副班长说，他在牺牲以前，嘴里还喃喃地叨咕：“那两个孩子不知怎么样了？”直到副班长告诉他，到团里送信的同志曾经看到那个妇女还跟着团部的时候，他那瘦削的脸上才露出了笑容，安详地闭上了眼睛。
大约是走出草地的那天吧，战士们又见到了那个妇女。她带着两个孩子站在路边正东张西望，一下子认出了战士们，便高兴地走过来，笑着向他们打招呼：
“喂，同志，姓谢的同志在吗？”
“叫谢什么？我们这里有好几个姓谢的。”
“咳，就是不知道叫啥名，问他几次，他也不说。要不是他留下的这一条粮袋，我连他姓什么也不知道呢！”说着，她拿出一条洗得干干净净的干粮袋，上面用白线歪歪扭扭地绣了一个“谢”字。这不是谢益先的吗？怎么到她的手里了呢？
没等他们询问，她就说开了：“那可真是个好同志，救命恩人哪！那天，你们都走了过去，他站在我们跟前问长问短，直看着我那空米袋子摇头。后来，他把自己的干粮袋给了我。这可不行，粮食就是命，我怎么能收下呢？可他说：‘拿着，大人好办，孩子不吃东西不行啊。’说着，丢下粮袋就走了。我怎么喊，也喊他不应，问他叫什么名字，他也不吭声。哎！多亏这些干粮哪，要不，我们娘儿三个早就饿死了……”说到这里，她又问那个姓谢的同志在哪里。
这时，战士们才明白，谢益先不吃粮食，是因为他没有粮食了。谢益先同志啊！在这生死的边缘上，他所想的只是别人！大家都忍不住落下泪来。
“出了什么事儿？”那个妇女收起了笑容，不安地问。
“他……他死了！”有个同志回答。
妇女愣住了，眼圈红了，紧接着两颗亮晶晶的泪水，顺着她那干瘦的面庞流下来。她低下头，两手抖动着紧紧抓住那条已经空了的粮袋，两眼呆呆地看着上面那个“谢”字。
“妈妈，别哭，今天不就走出草地了吗？”那个大孩子扯着母亲的衣角说。
母亲从梦中惊醒，弯下腰。对孩子一字一泪地说：“今天是要走出草地了。孩子，可要记住呀，我们是红军叔叔用生命救出来的啊……”